然而在修仙者看来，元气既是生命开始的气，就是可以制造生命的特别宝贵的气，多呼吸这种气，就会复归婴儿，长生不死。
于是以胎息为标志的新的食气法发展起来，这种方法后来一般称为“服气”，其他的内修方法，逐渐都聚集在服气术周围，成为服气术的辅助动作。
当然赋予元气这样的性质，完全是求仙者想象的产物，是虚构出来的、并没有实际内容的概念。
内修派怎么可能专美于前，自然金丹派也紧跟其后，同样变革起来，最主要的是由普通铅汞到真铅真汞。
晋代，金丹派出了一个天才人物葛洪，他极力论证，金丹可成，神仙能做，说世人的失败，只是方法不对。他还继续抨击内修派不能成仙，说：
“太华之下，白骨狼藉。”即到华山修道的都死了，成了白骨。
然而黄金、还丹吃死人的事也经常发生，只是因为这一时期，实际炼制和服用金丹的人，数量都很少，其效果，也没有引起社会更多的注意。
又是数百年过去了，到了唐代，情况不同了。从唐太宗开始，皇帝因服金丹而死的，就有八九位。你没看错，唐太宗就是李世民，贞观之治的缔造者，然而就是这样一位“英明神武”的人，竟然去服用所谓的“金丹”。
不止唐太宗，因服用金丹而死的达官贵人，更是难以数计。一个叫李抱真的将军，曾为大唐的统一和安定做出过重要贡献，他服用方士孙季长的仙药三万粒，拉痢拉得骨瘦如柴，奄奄一息。
孙说，快成仙了，应该再服三千丸，服药后，真的就“升天”了。
这样，种种炼丹术的失败迫使理论发生了根本转变。新一代炼丹家们认为，以前的失败，都是因为方法不对，特别是原料，铅和汞等等，都不是真的。
要炼成能使人成仙的丹药，必须要用“真铅”“真汞”。金陵子《龙虎还丹诀》道：“真铅者，取其矿石中烧出未曾炋抽伏治者，含其元气，为之真铅。取上品丹砂，一色不染者，抽得水银转，更含内水内火气，为之真汞。”
然而这样还是不行，炼出的金丹还是要吃死人。于是，真铅、真汞概念也发生了转变，唐宋之际出现的《破迷正道歌》说：
若言此理神仙道，天地虚无上下空。
说破木金无间隔，真铅真汞岂有形？
也就是说，那有形的铅和汞，根本也不是什么真铅真汞。那么，真铅真汞到底是什么呢？
金丹派再一次失败，无独有偶，唐代服气术也失败了：
著名的道士领袖人物司马承祯著《服气精义论》，反对这种模拟婴儿呼吸的作法。他说：“若抑塞口鼻，拟习胎息，殊无此理也。口鼻气既不通，即畜损内脏，有何益哉？”
他的师弟吴筠，则直接批评“元气之术”，说“服气之人，不逾十年五年，身已亡矣。”
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