乾隆年间，龙千里在湘南耒阳任县令，他为人正直，为政清廉，喜读史书，不信鬼神，是个无神论者。然而，有一个案子的侦破却使他感到异常困惑。他时常想，如果天地之间、冥冥之中真的没有鬼神，那此案的真凶又怎么会逃不走而落人法网呢？
那是夏季的一个上午，龙千里正在堂上处理公务，忽然，堂外传来阵阵击鼓声。霎时，一个值班衙役带进一个老汉，原来老汉在东关一片树林里放羊时，意外地发现了一具死尸。
龙千里立马领着衙役和仵作随着老汉来到案发现场，只见在一处杂草丛里躺着一具男尸，男尸的脖子上套着一根黑色的麻绳，死状甚惨。
经仵作检验，此男尸是被麻绳勒死的，死亡时间在两天以上。
龙千里令画师画了尸体的头像贴在街头巷尾，让人认尸，又令衙役速速走访县城内的旅馆客栈，看有无失踪的客人。很快，衙役施飞和王九在一家客栈查到一个贩卖粮食的客人已失踪两天，但行李仍在房内。
经客栈老板辨认，死尸即是该客栈失踪的客人，叫佘鸣。和佘鸣同住一房的是一个卖杂货的汉子，叫陈君臣。陈君臣被衙役带进县衙接受询问。
大堂上，龙千里一拍惊堂木，问：“下跪何人？”
陈君臣战战兢兢答道：“小、小人叫陈君臣，是湖北来此地贩卖杂货的货郎。”
龙千里细细打量了陈君臣一番，问：“陈君臣，你老实告诉我，和你同住一房的佘鸣到哪去了？”
陈君臣小声答道：“回大人，小人听说他被人杀死了。可他不是小人杀的，若是小人杀的，小人必然远走高飞了，怎么还会待在客栈里等你们来抓？”
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