建隆三年冬，大雪，穆帝崩。钺国朝野危惧，烽火四起。新帝周昶景，于梓宫前继位，纲纪丧事，改元“泰定”。
钺国上下，百废待兴。京师外，恶瘴四溢，疫症连连，饿殍哀嚎遍野。人间惨裂之象，天地亦为之哀恸。
太师孙琦皓协同六部辅佐新君，主持朝政大局。
礼部尚书李耿临朝直言前朝弊政，因言开罪新君，才不过月余，竟便被连贬三级，被罚在府中待罪。朝中一班老臣惶惶不可终日，为求自保，皆不敢多言。
每逢时疫，必伴妖言。新帝又口谕，凡传谣者，斩立决。一时间城中人心不稳，白日里，东西市鲜少人影，市井萧条可见一斑。
自数月前，顺天府尹秉承诏令，已令城中八门紧闭，仅朝华门以供特许出入。据传，城外死患已有数千人，贫不能葬者还不在其数。
新帝又命河阳王周筠生为“安济特使”，携太医院六疾馆诸人，出城主理疫情之事。
京师内，几夜北风，雪已漫道。檐流冰凌，梅枝半折，一片肃杀之景。老鸦呱呱掠过忠棣府前白绫，穿堂而入。
昏昏欲睡的老管家被吓了一跳，拿起杆子便是一击，只打下几撮尾羽来。再击，倒把自己摔了一跤。
往日里，这府中人来人往，门庭若市，求见之人能排到朱雀大街外去。这老皇帝一走，新皇帝一贬，那帮献媚的人都一股脑儿不见了踪影。也就这些麻雀、老鸦还记得来府里找些吃食转悠一番。人情冷暖，一朝得见，叫人无不不唏嘘。
“哦呵，这是作甚！”一脸面浑圆妇人厉声呵斥，妇人身着金缕梅黝黑锻袄上衣，头戴赤金琉璃簪，一派富贵之像。
小厮合力搬上一副躺椅，黑锦靠背一落，妇人便在堂前声势浩荡地摆出了当家主母的气势。
“夫人息怒……老奴这……这不是正教训那老鸦子么。”老忠大气也不敢出，忙跪着回道。
“啧啧，现下叫你看个门也不利索。老爷这几日心中烦闷的紧，你还敢放老鸦进来扰人清净，这可不是刁奴么！还不去取家法来！”夫人愠怒，手指一点，那便是要一顿厚实板子伺候。
这忠棣府的板子可不是吃素的，几板子下来，怎么也落个半死不活，非人非鬼的样子了。
“老奴一时糊涂，该打、该打。看在老奴尽心侍奉老爷三十余年的份上，夫人饶了我这回吧。老奴这身贱骨头还想留着伺候老爷呀。”枯手挨着干雪，老忠颤抖地磕起头来，一个、两个……眼见着磕红了一片雪，也没要停的意思。
“嘶~”雪进了炉子，即刻化了水。
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