两个壮汉应声放开了刘孝竑，刘孝竑甩甩胳膊，口道：“小生从无诳语。瓢把子自认骁勇无畏，可在我等外人看来，无胆处却有三……”
“哪三处？”为了体现出自己的“宽阔胸襟”，武大定强装平和。
刘孝竑走上前两部，洪声道：“其一，小生不过一文弱书生，敢说动起手来绝非在场任何一位的对手，瓢把子却叫两个壮似熊罴之士来制我，这不是无胆懦弱是什么？”
“这……”这些刀斧手本为威吓而来，到了刘孝竑口里反成了胆小的证明。事实摆在眼前，武大定无言以对，两个刀斧手则互视一眼，都下意识向两侧退了半步。
刘孝竑接着说道：“其二，小生此来，乃代表赵营与瓢把子交涉。瓢把子对我，犹如晤我营主帅。可你我才说几句，便给下人屡次插言，如此不分尊卑，瓢把子却一再任由他在堂上呼来喝去。这倒不能说是怕了小生，而是怕……嘿嘿……”
武大定听到这里，脸色陡变，他生性多疑，虽然不会就真着了刘孝竑的道儿，可私心自问，对方的话不无道理。自己堂堂一营之主，说话时却给手下抢白多次，的确有损威严。再拿眼偷瞧那个性躁的领哨，只见他此刻亦是满面通红，唇须颤动。
刘孝竑不容旁人分说，随即再言：“其三，以小生所知，瓢把子是崇祯元年与老闯王同起事的宿老。想那小红狼素无才德，不过凭着运气才得以在陕南残喘，瓢把子资历、能力、威望哪点比他不上？居然自甘下流，任其驱驰，就我等看来，实在憋屈。功名但在马上取，只要是稍有胆气者，哪个又受得了这般境遇。小生唯一能想到的，就是瓢把子无胆！”
如果说前两者武大定还不以为然，那么最后一番话，当真说到了他的心坎里。反复之徒往往狡猾自负，武大定就是这样的人。他从不认为自己能力比别人差，之所以混得落魄，全归咎于他人因妒迫害，且运气也不在自己这边。一言以蔽之，俱是外因，于他本身，并无差错。
他野心很大，不甘久居人下，但命运弄人，使他不得不数次易主，因此落下个白眼狼的恶名。小红狼看在昔日的情面上，收容了他，他却感到自己被放在小黄莺等杂牌一列是受到了怠慢轻视，心里着实不痛快。若非小红狼经营陕南日久，基础颇为坚实，且其他几家掌盘子中也没有交心的伙伴，武大定是说什么也要将汉中府地面的主导权夺过来的。
武大定虽没读过书，但“机事不密则害成，是以君子慎密而不出也”的道理还是懂一些的。在时机不成熟前，他没泄露过半点脑海中的想法，是以即便是和他最为亲密的几个领哨，也不知道其实自家瓢把子觊觎小红狼的地位已久。
这个一直隐藏在心中的郁结既已被刘孝竑点破，武大定就自然而然开始思索。听刘孝竑话中意思，赵营似乎有意拉拢自己。赵营的事迹，他此前也多方打听过，清楚曹文诏、罗尚文乃至秦良玉等凶悍官军以及九条龙、高迎恩、拓攀高等骁名在外的巨寇都曾是赵当世的手下败将。所以单比实力，他没有疑惑，纵然汉中团结在小红狼身边的人马杂七杂八有个数万，但松松垮垮、各自为战，亦不太可能是赵营的对手。这也是为什么小红狼会一意避战，而他也谨遵此方针的原因。
“识时务者为俊杰，前两日我营在荞麦山才大败小红狼等部，彼等不过乌合之众而已。瓢把子素有勇名，怎愿意屈居于此等宵小之下？”刘孝竑有眼力见，见对方托颚沉默，晓得有戏，心中窃喜着赶紧又添一把火。
那个性躁的领哨倒是个耿直的，听到刘孝竑有意挑拨，忍不住又出言劝诫。只是这次他学了乖，没有径直喝斥，而是转向武大定道：“这酸儒满嘴妖言，特来迷惑我等，瓢把子切不可中他诡计。”
“中不中计你看得出，老子就看不出？”武大定正是纠结的时候，听到他如此说话，怒气顿起。那领哨不防武大定突然变脸，吓了一跳，连声诺诺，缩了回去。
刘孝竑趁机说道：“瓢把子名垂三省，小生早有耳闻。实际上小生来前，赵掌盘已经与我说起多次。说瓢把子实在是一等一的豪杰壮士，绝不是无胆之人。只可惜冯唐易老、李广难封，至今不展，完全是缺少一个机会。所谓时势造英雄，赵掌盘敬仰英豪，不愿看到瓢把子就此埋没，永远不愠不火下去。所以差小生此来，求回郭把总为次，真心诚意希望与贵营合作为主！”
谈判需要技巧，刘孝竑脑袋灵活，发现武大定在与赵营合作这一点上似有动心，就随机应变，立马将谈话的重点转到了这一端。
生死漂浮这许多岁月，“情义”二字对于武大定来说早已是个很模糊很遥远的概念。十余年不得出头的困苦不是寻常人能体会，利字当头，有机会向上爬，武大定又岂能不动心？
武大定虎着脸思虑多时，终是一挥手，让刀斧手们全都撤了下去。眨眼间，堂内就只剩下寥寥数人。
“这些都是在下亲信，先生有话但说无妨。”武大定朝着刘孝竑点点头，语气缓和了不少。同时，一个领哨很识趣地搬了条小马扎来请刘孝竑坐下。
“果然是逐利轻义的豺狼。”刘孝竑心中冷笑，却是一拱手，口言：“多谢瓢把子给座！”
话说到这份上，武大定的意思已经很明显。他对赵当世提出合作的建议感兴趣，只要赵营这边给出的筹码足够让他满意，那么事情就可以继续谈下去。
刘孝竑来前和赵当世商量过，对此已有预备，不等武大定腆着脸来问好处，主动说道：“赵掌盘一诺千金，只要瓢把子愿意助力，以褒城、沔二县相赠，并支持瓢把子为汉中之主！”
话音卜落，满堂皆讶，武大定双眼大张，追问：“此话当真？”汉中流寇虽多，但基本上只能在野村民堡里剽掠，攻打过几次县城，都惨败而归。刘孝竑一开口就是两座县城，实在让人难以置信。
刘孝竑满不在乎道：“向年于川中时，赵营夺关拔城如割韭菜，谅此二县，何当我锋？小生绝非信口开河。”这些话刘孝竑其实不太愿意说，尤其是以二县为定钱的事他经过了激烈的思想斗争才算接受。赵当世举手誓日向他保证过善后事宜，所以为了使这次交涉能够完成，他最后还是选择抛出了这个杀手锏。
这里头变数太多，武大定是个算盘子精的人，并没有立刻答应下来。刘孝竑见势又道：“不是小生口出狂言。郭把总只是我营中一匹夫尔，这种糙汉手一抓就是一大把。瓢把子总不会真的天真以为用他就能将金枝玉叶的华清郡主换来吧？”
武大定本以为郭虎头是家独立的势力，而且手下上千人，放在汉中即便不能独立成营，在他人手下做事，也当是个重要角色，以这种重要性是有可能换回华清郡主的。但赵营的规模上万，一千人放在其中着实无足轻重。他不清楚郭虎头在赵营的地位，听刘孝竑这么一说，真以为只是个有头无脑的粗鄙武夫，自然而然开始对自己这边掌握的筹码分量产生了怀疑。
“赵营兵强马壮，小红狼等辈实不足与敌，破败只在旦夕。瓢把子你能躲一时，终究无法躲一世。与其稀里糊涂跟着小红狼自蹈险途，不如另择去处。赵掌盘会派小生来，也只是看中瓢把子是英杰这一点，否则，以赵营万余大军，若全力以赴，瓢把子以为，在此间，真能永远无事吗？”在别人犹豫的时候，其实是帮他下决定的最好时机。刘孝竑好话说过，这时候突如其来强硬一把，就是为了间接促使武大定做出决策。
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