赵当世不知道自己跑了多久又睡了多久。迷蒙中，他只觉左臂上一股钻心的疼。
耳朵听到身畔窸窸窣窣的脚步声、以及时起时落的叹气声。他想睁眼看看周遭情形，那一对眼皮儿却直似有千斤沉，丝毫不动。
“我的手臂。”左臂上又泛起一阵生疼，苦得他忍不住呢喃起来。
“当哥儿，当哥儿！”
一个兴奋又略显青稚的声音传入他耳，这声音甚是熟悉。但脑中一团混沌，琢磨了半天愣是没想起此者为谁。
而后，又是昏昏沉沉，不省人事，左右发生了什么，赵当世根本无从得知。直到一个石破天惊的声音忽然炸响——
“大小曹又来啦！”
几乎是条件反射的，赵当世猛然开眼，弹身坐起。头一个出现在他眼界里的却是一张肮脏不堪的面庞。
“当哥儿，当哥儿！你醒了！”那张脸上浮现出一种极为快乐的表情。赵当世看得分明，除却泥灰外，那被土灰附着的面庞上还混杂着大量的血渍。原本美好的笑容，出现在这样一张污黑扭曲、甚至还带着一口暗黄龅牙的丑脸上，和谐感顿时荡然无存。
眼前的人叫王来兴，与自个儿一个屯出身，打小就是自己的跟屁虫，今年实岁不过十六。
王来兴的出现使得赵当世脑海中冗杂的记忆瞬时间连成一线。他用力眨巴眨巴眼睛，强振精神，出声问道：“来哥儿，嘛呢？”
王来兴还未及回答，身边一个汉子飞跃而过，不意间擦到他肩头，径直将又瘦又小的来哥儿带倒在地。
“狗日的剐怂，贼你妈！”王来兴狼狈地爬起身，狠狠骂道。怒眼看去，那人却不知已经跑到了哪里。
一句骂人话出口，赵当世便想起自己自己眼下的窘困处境。这地儿名唤金岭川，地处陕西商州。就在不久前，自己跟着营中千户官在不远处的五峪埋伏官军，说是埋伏，结果稀里糊涂打了一仗，反倒大败，连夜逃至此处，昏厥方醒，连口水都没喝上，官军似乎又撵上来了。
赵当世扶着身畔一块大青石立起来，便见一名骑士策马驰来。那骑士在他边上勒停了马，也不下来，居高临下俯视道：“千户官令，召集手下马队断后。”冷冷撂下一句后便打马而去。
“当哥儿，咱撤吧。”王来兴眼瞅那骑士驰远，呸了一口道。
赵当世并不答话，先左右环顾了一下。眼下官兵尚未至，左右同伴便都已经四散，各自奔走，留守原地者屈指可数。
“老五、老杨呢？”这两人都是队长，在身为百户的赵当世手下做事。他四下看看，并没有发现俩人的身影。
“老五前边碎了，刚埋。”王来兴脸上颇有些沮丧，“老杨在五峪就没影了。”
赵当世不作声，又问：“除了咱，身边还有几个弟兄？”
“十六个，九糕七芽儿。里边五个还挂了彩。”
“个狗日的。”赵当世咬了咬牙。自己身为一个百户，鼎盛时期也不过带两百来人，其中一半还是裹胁而来的妇孺。现在倒好，手下死的死、逃的逃，人数连个小旗都不如。
“若非大头领与闯营、献营他们的人都去了西安，咱还怕那些丘八？”
“说这些不济事。”赵当世拍了拍愤愤不平的王来兴，“你且去千户那边瞅瞅情况。”
王来兴点点头，转身就跑。他跟着赵当世这许多年，知道话中的意思。那千户是个不靠谱的，若他单溜跑路扔下自己一帮人当炮灰喂了官军，这买卖是决计做不得的。
说话间，隶属于赵当世部下的人聚拢了过来。赵当世点了点，只有六个人。听说另有五个挂了彩的走不动路，没啥战斗力。非常时期，也只能抛下伤员任其自生自灭。还剩五个没来的不用想也知定是随大流跑了。
“百户，直娘的锤子撵来了，咱往哪跑？”“王扒灰、上炕头几个早溜了。”
“东南林子深，要不咱们往那儿钻？”
几个仅存的部下七嘴八舌起来。在他们看来，大伙都跑了，眼下也只能选择跑路，所谓王扒灰等，均是其他百户。身为积年老寇，打得赢就干、打不赢就走，这已经被证明是作为一个合格流寇的基本素质。
“千户那边情形不明，我已经差来哥儿去打探。若狗日的真想坑害老子，咱便走他娘的。”
一个部下嚷道：“听说老回回早前便去了西安，闯营、献营的人马也都尽数拔去，留在商洛一带的弟兄不多，这分明就是想让咱们替他挡着大小曹。要俺说，咱吃喝不如那些回回、打仗倒总冲在前头，索性反他娘的，趁此脱离罢了。”
赵当世细瞧那人，识得这个叫侯大贵的破落户。此人原是延川一屯堡的旗军，早先杀了守堡官，投了紫金梁王自用为小头目，后王自用死，余部被闯将收编，这厮被削弱，心生不快，便自带几十人自立。崇祯六年九月与蝎子块、一盏灯等合兵高平，被山西总兵张应昌击溃，复投上山虎，又被左良玉大败，仅以身免，无奈只得投奔闯将，最后辗转归老回回马守应至今。
马守应为回民，其下所任多回部军民，侯大贵郁郁不得志，又性情暴烈，自然得不到赏识提拔。饶是他经验丰富，果敢擅斗，在回营待了许久，还只是个小小的伍长。
他早有去心，只是苦于平日无人同谋，如今有此机会，一个人又不敢单溜，便来怂恿赵当世。
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