转眼过了中秋。
到八月底，宣府已开始转寒。
本来这会儿也到了朱厚照回京的日子，但他好像忘了有这回事。
平时朱厚照会把唐寅、苏通和郑谦三人叫到行宫，跟他们喝酒到深夜，也会去看戏听曲，当然也会跟女人厮混，但从他到宣府后，在女人的问题上异常谨慎，哪怕跟女人有来往，也不会在外留宿，且回去后都会到沈亦儿那里转一圈，然后回屋独自安睡。
恰在此时，他得知钱宁抵达宣府的消息。
“宣他来见！”
八月二十九，钱宁见到朱厚照，此时的钱宁一脸紧张，好像发生了大事。
“朕让你去调查的事情，查清楚了吗？”朱厚照单独留下钱宁问话。
钱宁难得被皇帝器重，做事非常尽心尽力，道：“回陛下的话，臣什么都查清楚了……沈大人的确不在京城。”
朱厚照皱眉：“那可是在山东？”
钱宁非常惊讶，随即低下头回道：“臣不知。”
朱厚照怒不可遏：“之前沈先生向朕发来密信，说要暂时离京整顿朝廷水师，尽快形成战力，对佛郎机人形成威慑，同时也为下一步远征海外做准备……不过自那以后便没了消息，朝中议论纷纷，如今监察御史纷纷上疏质询……他称病不出这件事实在是拖不下去了！”
“陛下为何不对沈大人传旨？”钱宁非常意外，既然皇帝你都知道沈大人具体干什么去了，那你找我调查的用意何在？
朱厚照不耐烦地道：“朕做什么事用得着你来教？朕只是觉得这件事有所不妥，朕让沈先生去做事，却一点儿消息都没有……朕想让你盯着点儿，不然沈先生若出了事，朕如何是好？”
“陛下怕沈大人出事？”钱宁总算明白过来。
朱厚照没好气地道：“快去查。”
“是，陛下。”
钱宁只能是赶紧增派锦衣卫分别赶赴山东登州、莱州以及辽东金州等地，看看沈溪有没有在那里整兵。
……
……
朱厚照之前对沈溪的事漠不关心，但转眼到了十月初，仍旧没有得到沈溪的消息，他变得紧张起来。
朝中有关沈溪失踪的事已闹得沸沸扬扬，很多人私下谈论，觉得沈溪很有可能已遭遇不测。
朱厚照派出去打探消息的人也是杳无音讯.
“怎么回事？好端端的人还能失踪不成？”朱厚照恼羞成怒，每次叫人来问，都会发一通火。
张永道：“陛下，沈大人的家眷没回京师……据说数月前运河上发生劫案，有水匪凿沉路过的船只，足足两船人沉了河……”
“什么？不会吧？难道遇难的是沈尚书家眷？我怎么不知道这件事？”朱厚照惊愕不已。
张永再道：“之前从塘沽一线得知消息，说的确有大批马队抵达，上船后便不知所踪，那几日海上有大雾。”
朱厚照怒道：“就算有雾，出海后难道沈先生不知靠岸？就没旁的有用的消息？”
“并未有消息。”
旁边钱宁道，“沈大人现在不知所踪，连同失踪的还有天津三卫以及复州卫、金州卫、成山卫、靖海卫、大嵩卫、鳌山卫、灵山卫、安东卫等各卫所合计一万五千多名将士。”
“沈尚书跟我说过，要从北方沿海卫所抽调官兵，把部分适应力强的训练为水兵，壮大大明水师力量。”
朱厚照先是说明情况，随即又问：“江南那座城，兵马可有缺少？”
张永摇头：“江南一切平安无事，好像新城……被征调了部分船只。”
“继续查！一定要有结果！”
朱厚照已彻底紧张起来，感觉可能要出大事，只是这件事背后到底隐藏着什么，他完全想不明白。
“大活人，难道还能丢了不成？沈尚书可是大明股肱之臣，他取得那么多功绩，正是享受荣光时，肯定不会主动失踪，除非是……有人对他不利……嗯，他可能被人算计了，还有他的家人……朕大意了啊！”
……
……
朱厚照对沈溪的失踪非常重视，尚未回到京城前，便开始命令全国各地官府以及地方卫所找人。
沈溪在朝时，就算朱厚照觉得沈溪重要，也没觉得缺了他不行。
结果把朝廷大权交托给沈溪，沈溪却莫名其妙“丢”了，朱厚照突然觉得自己的江山行将不保。
朱厚照于十月十四回到京城，因为他回来得很匆忙，只带了不多的侍卫，以快马而回，使得朝中文武大臣都没反应过来。
“陛下，已探知消息，说是两个月前，有大批海船在塘沽外海跟佛郎机人海战。又过了差不多一个月，登州沿海出现大批战船残骸……有人说，南直隶沿海也出现战船残骸和浮尸……”
钱宁为了沈溪的事差点跑断腿，亲自到辽东、山东和南直隶往返多次。
朱厚照在豹房接见钱宁，闻言怒喝：“那就是说，没有沈尚书的消息？这么大规模的海战，怎会只有战船残骸？沈尚书的家眷找到了吗？”
“这……”
钱宁一脸为难。
现在的问题是，有人故意不想让他找到，以他的能力尚且根本没法调查清楚。
朱厚照冲着旁边的司礼监掌印太监萧敬发火：“地方上没有任何消息吗？”
萧敬道：“登州知府上奏说明海战情况……文登县盐户在海边救起来一名落水的大明水师士兵，此人是金州中左所世袭军户，几个月前被沈大人抽调加入大明水师，接受严格训练。战事具体如何发生的他不太清楚，只知道沈尚书此战身先士卒，海上战船残骸多为敌寇所有，大明水师只折损一些中小型船只。”
朱厚照松了口气，道：“对，之前我们造出的海船，规模都很大，且有独特的装置，可在静风的情况下航行……沈尚书一定会在最大的船只上坐镇指挥，只要大船没事，沈尚书就没事。”
萧敬为难道：“陛下，现在只是有消息说沈尚书于北方近海跟佛郎机人交战，但若只是佛郎机人的话，应该没那么多海船……据地方上报，可能是倭寇与海盗的船只夹杂其中……似乎是佛郎机人联合海盗、倭寇进行的一次反击！”
此前一直默不做声的张永道：“陛下，闽粤和江浙等地卫所相继上报，说海盗和倭寇集结船只，似乎有异动，却被江南官员给压了下来。”
“混账东西！”朱厚照怒道，“这么重要的消息他们也敢压？不想活了还是怎的？何人所为？”
张永道：“乃南京守备太监魏公公，以及曾经的守备勋臣魏国公所为。”
朱厚照面露凶戾之色：“之前沈尚书对徐老头手下留情，看来他是不思皇恩，想搞点大事出来让朕颜面扫地，然后好归还他的职位！马上传令，把这些不开眼的家伙通通下狱，然后押送京城，朕要好好审问他们，看看是谁在幕后指使！”
……
……
朱厚照回京，接连几日派人去内阁和六部询问军情，让朝中上下一片焦虑。
户部尚书杨一清本与此事无关，但他却觉得沈溪长久失踪实在是有违常理，紧忙去见兵部尚书王琼，希望从王琼那里得到答案。
“……之厚从京师离开后，便一直未有消息，直到陛下回朝，才有传言说他是奉旨出海，率领船队跟佛郎机人交战，现下看来，或许跟此前平海疆盗寇后续事项有关……”
即便王琼是兵部尚书，对涉及沈溪之事也所知甚少。
杨一清道：“陛下甚至派萧公公往户部问询情况……以萧公公之意，怕之厚出了变故，现下与陛下的联系也断绝。”
王琼惊愕地问道：“有此等事？难道未有监军和属官上奏圣上？”
杨一清神色彷徨，最后无奈摇头：“近年来之厚领兵，朝廷已不再委派监军，平海盗倭寇一战几乎是他一力完成，陛下无意派人监督，也是相信之厚的能力和忠君体国之心……眼下看来就是因此出事。”
王琼思索良久后说道：“若之厚是因领海船出海，遭遇变故，才出现此种状况，倒也说得过去……就算有监军在旁，也未必能将密折从海上发出……现在就怕船队出了什么变故。”
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