午时，一艘船停靠在了扬州码头。
木板刚刚搭好，站在船舷边上的薛蟠就迫不及待冲到岸上，双手叉腰，看着远处的城墙哈哈大笑起来，笑着笑着鼻子一酸又落下泪来。整整三个月，他每天都在艰苦训练中度过，好几次都以为自己会活活累死，没想到硬是扛过来了。
旁边的人见薛蟠又笑又哭，以为他得了癔症，纷纷绕路而走。
这时一个十分俊美的年轻人带着两个同伴从旁边走过来，他看了一眼薛蟠，只见对方皮肤黝黑，衣着也很朴素，误以为薛蟠是个遇到了困难的穷苦人，大声问道：“喂，兄台，你怎么了？”
薛蟠愕然看了看周围，然后指了指自己，“你在问我？”
年轻人点点头，笑道：“你身边又没别人，不问你问谁？男子汉大丈夫，流血不流泪，哭什么啊！遇到什么困难了？说来听听，能帮的话就帮你一把！”
薛蟠愣住了，他长这么大还是第一次遇到这么热心的人，不禁对此人心生好感，摇摇头道：“没什么困难，只是一时情绪激动罢了。”
年轻人摸了摸肚子：“坐了半天船肚子早就饿了，相逢即是有缘，兄台，走，我请你吃顿饭。”
薛蟠笑道：“吃饭没问题，不过应该我请才对！”
年轻人看薛蟠更加顺眼，微笑道：“男子汉大丈夫哪来这么多婆婆妈妈，先找地方吃饭！”
“哈哈……说得好！走，先吃饭！”
四个人就近找了家小酒楼，进去落座后年轻人请薛蟠点菜。薛蟠随意点了几个菜，换了三个月前，这种小酒楼他都不屑于多看一眼，如今早已习惯了简陋的饭菜。
柳湘莲笑道：“在下柳湘莲，镇江人氏，来扬州办点事情。敢问兄台高姓大名？”
“在下薛蟠，金陵人氏，如今在杭州讨生活，这趟到扬州是为了看望母亲和妹妹。”薛蟠也报上了姓名籍贯，不过多了个心眼，并未说出自己的具体身份。
柳湘莲微微一愣，对方祖籍金陵却在杭州讨生活，母亲妹妹又在扬州居住，看来是个颠沛流离之人，心里顿时有些同情。
酒菜很快就上来了，薛蟠和柳湘莲一边吃喝一边说笑，柳湘莲的两个同伴偶尔也插几句话，气氛十分热闹。
薛蟠这三个月在江北水师刻苦训练，身上的纨绔气息几乎销声匿迹，言谈举止都好了很多，本身又是个讲义气的，和侠气十足的柳湘莲越谈越投机，一顿饭没吃完就以兄弟相称了
席间薛蟠去如厕，柳湘莲趁机让一个同伴去付了饭钱，并且取了十两银元券偷偷塞到薛蟠的包袱里。
另一个同伴低声道：“大哥，柳伯父只给了二十两银子，要省着点花啊！”
柳湘莲立即拉下脸，斥责道：“我和薛兄一见如故，朋友有通财之谊，区区一点钱财何足道哉？不许在薛兄面前说这种话，否则休怪我翻脸！”
同伴急忙点头，悄悄叹了口气。
过了一会薛蟠回来，继续和柳湘莲说笑吃喝。
一顿饭吃完，已经过去一个多小时了。
薛蟠要去柜台会账，被柳湘莲一把拉住，笑着说已经付过了。
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