俗话说：“过了腊八就是年。”这是孕育自农耕社会的俗话，经历了春种、夏长、秋收、冬藏，辛苦了一年的农夫总算有段清闲的日子，而春节就在这段日子中来临。人们对春节的期盼，无疑要比对其他节日更热切，因此腊月刚过了一个星期，便创造了一些过年的气氛。今人对时间的感觉已与古人大为不同，也许距离春节还有一个星期，我们才开始嗅到空气中愈加浓厚的年味，而这一天正是腊月二十三。
腊月三十过大年，腊月二十三过小年。关于哪一天过小年，不同地方有不同习惯，有二十三过小年的，有二十四过小年的，还有将除夕前一天称为“小年”的。中国幅员辽阔，风俗不同自然不奇怪，我们也不必纠缠于此，而单说腊月二十三的一项古老的习俗——祭灶。
腊月二十三这天，家家户户的灶王爷都要上天去向玉帝报告所在人家一年来做了哪些善事，又做了哪些恶事，据说玉帝要根据灶王爷的话降下福祸来，因此灶王爷的话便颇为重要了。为了不让灶王爷说出对自家不利的话，就得请其吃糖，让黏糊糊、甜滋滋的糖粘住灶王爷的嘴，即便要说，也只能说出蜜一样的好话。因此，腊月二十三这天，家家户户都要吃糖，俗话说“二十三，糖瓜粘”，有的地方将麦芽糖做成瓜的样子，这便是糖瓜了，咬一口糖瓜，那叫一个脆，咀嚼了几口后，可真粘牙啊。
糖瓜是一种用黄米和麦芽熬制成的粘性很大的糖，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。
“二十三祭灶王，一碗清茶一碟懈”。“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。旧时，每当腊月二十日过后，孩子们就唱起了上面的歌谣，并且盼望着大人们快些买糖瓜来。
但在屋子里遇热后就变成了又粘又硬的糖疙瘩。这种粘性很大的麦芽糖，在晋代的《荆楚岁时记》中就有记载，当时称为“胶牙饧”（音形）。唐代大诗人白居易在一首诗中也写道：“岁盏后推兰尾酒，春盘先劝胶牙饧”。由此可见，在唐朝它已与美酒一样，成了春节期间必备的佳品。元代程文海模仿灶王爷口吻写成《祭灶诗》，仿佛向人们述说自己的苦衷：“何年呼得灶为君？鼻是烟囱耳是铛。深夜乞灵余不会，但令分我胶牙饧。”到了明清时代，麦芽糖又被派上了新用场，成了祭祀灶王爷时，粘糊其口的武器。
在北方，腊月二十三就是小年了，也就是说从这一天开始，大家就开始置办年货，正式准备过年了，这一天也是农村过年的一个重要标志。小时候老家流传着一段顺口溜，说的是：
“二十三糖瓜粘、二十四扫房子、二十五磨豆腐、二十六去割肉、二十七杀只鸡、二十八把面发、二十九蒸馒头、三十晚上熬一宿。”
为什么说“二十三，糖瓜粘”呢？
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