张宝这回离开汴梁是出公差，所享受的当然也是钦差大臣的待遇。不仅有五百禁军听候张宝差遣，更有尚方宝剑可先斩后奏。
做人贵在自知，张宝从不认为自己身上有可以让人纳头便拜的王八之气，所以他也从不认为别人帮助自己都是欠自己的，该的。以诚相待是张宝对待自己下属的基本态度，也正是凭着这个态度，张宝才得到了邓元觉、李俊、庞万春、阮氏兄弟等等的英雄好汉的认同。一千贯可以买到人命，却买不到人心。在张宝眼里，人心无价，只有自己付出真心，才能换来他人的真心。
对于新来的石宝究竟是个什么性情，张宝并不清楚。但他相信日久见人心，自己并不需要刻意去做什么。顶替了奉命带人去保护闻唤章的焦挺所空出来的位置，石宝成了张宝身边新的护卫头领。
这次奉旨巡视江南，石宝也带着张家护院里的二十个好手跟随，负责沿途保护张宝的安全。除此之外，随行的还有张宝特意从禁军金枪班要来的五百禁军，领头的便是人称金枪手的徐宁。
张宝跟徐宁并不陌生，徐家的赛唐猊宝甲也曾经被张宝借走过。当然张宝并不是打算据为己有，而是拿赛唐猊作为样品，为打造张家制式的甲胄提供参考。唐猊宝甲历来有名，除了稀少便是防护力极高，徐家的家传宝甲既然被称作赛唐猊，那必然就有可取之处。
徐宁是个居家好男人，他平生所爱只有两样，一样是他的家传宝甲赛唐猊，一样便是他的媳妇。不过也因为恋家这个在张宝看来不是毛病但在旁人眼里却是毛病的毛病，徐宁除了金枪手这个绰号外，还有一个汴梁卧虎的绰号。只是徐宁本人毫不在意，依旧我行我素。这回是上命所差，徐宁也只好跟媳妇洒泪分别，带着五百禁军陪张宝走一趟江南。
……
赵佶是个要面子的人，做了皇帝以后更是希望自己可以成为被万民称颂，青史留名的有道明君。只是这事不是光靠想就行的，登基称帝也有十个年头了，可政绩上没有多少建树，而武功方面更是不值一提，但赵佶依旧“贼心不死”。
正所谓“楚王好细腰，宫中多饿死。”上有所好，下必甚焉，为了满足赵佶的心愿，为了体现当今官家治国有功，天下太平，所谓的祥瑞也就在大宋层出不穷了。只是牛皮吹大了，总会引起怀疑。赵佶是个聪明人，虽然他很喜欢各地出现祥瑞的奏报，但私底下他还是会暗自嘀咕，这到底是不是真的？而正月时蔡京的一封密报，更是让赵佶怀疑有人在外面打着自己的旗号在牟私利。
赵佶爱好广泛，对于奇石情有独钟，为了满足自己的这个爱好，赵佶任命朱勔为其在苏州一带搜罗奇石。而朱勔借此机会在苏州横行无忌，打着为官家搜罗奇石的名义，巧取豪夺，拆屋扒坟，干了不少的缺德事，惹得苏州一带的百姓民怨极大。只是朱勔买通了当地官府，百姓就算是有诸多怨言，也难以得到公道二字。
不过夜路走多了，总会遇到鬼，蔡京虽是朱勔能够见到赵佶的引荐人，但朱勔所做之事实在是过分，以至于蔡京为了日后被其连累而在赵佶的面前告了朱勔的黑状。蔡京的目的是想借赵佶之手警告朱勔，让其有所收敛，不要搞得苏州天怒人怨，否则真等到事发了，自己也要跟着吃挂落。可没想到赵佶却利用张宝这次巡视江南的机会让张宝去查证朱勔是否办事得利的过了头。
不做亏心事，不怕鬼叫门，而蔡京偏偏是曾对张宝做个亏心事的主。当初张宝在大名府遇到的那位汪大人，就是蔡京的门生。虽然张宝摆平了那件事，但汪大人在事后却将这件事书信告知了蔡京。
得了门生的书信，蔡京顿时如获至宝，对于张宝的受宠，蔡京是嫉妒的，更将张宝视为自己的潜在对手，为了消除隐患，蔡京一面使人接近张家试图拿到切实的证据一面暗中密报赵佶自己的发现。
张铁塔的新婚妻子婉儿姑娘就是蔡京派来的奸细，只不过随着婉儿姑娘随同张铁塔去了耽罗岛，蔡京这条线算是断了。还是那句话，不做亏心事，不怕鬼叫门，失去了婉儿姑娘这条线以后，蔡京不由担心自己是否已经暴露，而张宝这次的巡视江南，也让蔡京担心自己种在江南各地的“摇钱树”会被张宝趁机拔掉。
蔡京的个人能力是出众的，不要小看了能被称作奸贼的人，但凡是能做奸贼的，就没有几个是傻子。蔡京的理财能力极强，要不然赵佶也不会几度罢免了他以后还启用他。因为除了蔡京有办法为赵佶聚敛钱财供应开销外，别人办不到这点。
蔡京是奸贼，既然是奸贼，那自然就要干点奸贼才会干的事情，培植亲信，贪污受贿那是必须的。江南富庶，为官一任就能捞到数不清的钱财，蔡京虽然不会亲自动手捞，可光是接收门生的孝敬，就足以让蔡京赚得盆满钵满。朱勔之所以让蔡京难以取舍，关键就是朱勔每年孝敬蔡京的数额最大，让蔡京在担心的同时又舍不得放弃这棵最值钱的摇钱树。为了保住这棵摇钱树，在张宝离开汴梁不久，蔡京就命人通知家住苏州的朱勔，让其小心应付此次巡视江南的张宝。
江南不止朱勔这一棵“摇钱树”，但蔡京也没必要跟其他不属于自己的“摇钱树”打招呼，他巴不得张宝多拔几棵别人的“摇钱树”，自己才好有机会去种树。
比如此时张宝遇到的宋州知府李惠，他就不是蔡京种的，而没有得到上面人提醒的李惠，正在向张宝展示他所发现的祥瑞，一只背上长出了灵芝草的蟾蜍。
“真的假的？”张宝看着趴在盆子里一动不动的蛤蟆，伸手想要戳戳看，只是却被李惠及时拦住，“大人且慢，下官听说那蟾蜍如果能活上万年，背上就会生出灵芝草，而灵芝草本就是祥瑞之物。此物如今出世，正说明我大宋天下太平，官家治国有方。对待此等祥瑞之物，大人且莫惊扰。”
“唔……李大人言之有理，是本官孟浪了。”张宝被拦住也丝毫不恼，冲李惠点头承认了自己方才的错误，随后又道：“李大人，这蟾蜍离不开水，不如放些清水进去如何？”
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