其实，张元也是很有学识的，但就是因为宋朝文人不喜欢他那种务实的，充满刀剑锐气的文章，才在殿试上黜落他。在宋仁宗时期，在进士科举殿试中设置有末尾淘汰制度，因此，即使进入了殿试，不算是稳中进士的。
但是有猫腻的是，张元连续几届都被末尾淘汰。没有背景的张元，文章又太过锋芒毕露，自然是淘汰的必然选择，这令一向自视才高的张元极为不满。蹉跎了十余年的张元终于心灰意冷，然后又和好友吴昊前往边关，薄游塞上，觇览山川风俗，慨然有志经略，耻于自售，放意诗酒，出语惊人，将两个人嗟叹怀才不遇的诗句刻在一块石板上，雇人拖着走，两人则跟在后面吟诗大哭。显然，张元想以此引起边帅的重视。不过，这类行为艺术虽然引起了边帅的主意，也得到了边帅的接见，但想做一个幕僚的梦想还是破灭了。
再次心灰意冷的张元回到了家乡，结果因为持才傲物，被县令打了一顿板子。羞愤的张元听说西夏李元昊想要造反，于是下决心投靠西夏。临行前，张元路过项羽庙，“乃竭囊沽酒，对羽极饮，酹酒泥像，又歌‘秦皇草昧，刘项起吞并’之词，悲歌累日，大恸而遁。”
可以说，张元并非是一个天生反骨的人，去国离乡也是经过一番激烈思想斗争的。只不过他持才傲物，认为自己的才干远高于朝堂之上那些庸碌之辈。他要竭力证明自己比这些庸臣厉害，为此，不惜叛宋投夏。当年张仪由楚奔秦的悲愤，和范睢由魏去秦的无助，大抵也是如此了。
得到了张元相助的李元昊，犹如打了鸡血一样。
不仅大败宋军，还把辽国打得生活不能自理。
要不是西夏的基础实在太差，人口太少，说不定西夏都能反攻中原！
也正是因为这样，宋朝嘉佑二年，宋朝取消了科举殿试中的末尾淘汰制度，对进了殿试的人一律录取了。这个办法是尽量防止再出现文人叛逃为敌所用之事，一如张元一样给宋朝带来了莫大的伤害。
事实上，这也是宋朝文人在作死。
这个文人模样的党项人也是感慨，如果不是宋朝文人的“神助攻”，说不得西夏现在都还是不敢反。就算是反了，也要被打回原形。
“宋朝啊，宋朝……”
这个文人模样的党项人摇了摇头，突然愤愤地说道：“如此汉人，岂能尽占膏腴之地？”同时，也惋惜李元昊志大才疏，如果任用张元的计策，灭宋也不过几十年的事。要知道李元昊就是一帮土匪出身，根本不知道“根据地”的重要性，总是习惯出兵掳掠一番就跑。虽然取得胜利，财用却越来越困难。张元力劝李元昊攻占汉地，用汉人守之，这样才能扩大疆域，财用充足。
然而李元昊却要和宋朝谈判，这一次谈判彻底断了西夏图谋中原的心思。西夏君臣因为得到了比以往好上百倍的生活，也失去了进取之心。
这个党项文人想到这里，恨恨地说道：“汉宋果然是天命所归，所以才再而三逃过劫数么！”
不过，他又想起了什么，立即改口说道：“我偏不信，若我西夏举国来攻，宋人岂能挡得住？花花中原，万里江山，就此易主！”
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