他侧头打量我，自嘲地一笑：“我大哥，那才真是欲求竹杖芒鞋轻胜马，无奈白马红缨不得闲。心在江湖，身在庙堂。他十六岁戍边，饱经塞外风霜刺骨，出生入死，血染征袍，战功赫赫。年未弱冠便官拜总督，封疆大吏，手掌生杀大权。你道他无情冷酷，他恩师病榻前尽孝，亲奉汤水夜不解衣；你说他有情？怕是他所经之地，剿匪杀伐，血流漂橹。”
话到此处，怕也是尽吐心中郁结。他打量我将信将疑的神色，忽然露出灿烂的笑容，阳光般，照亮黑夜，没有一丝阴翳：“不信？大哥的学问，强胜怀铄百倍。昔日大哥十四岁那年同先皇打赌要金榜夺魁连中三元，便微服易名入秋闱，一路夺魁，高中春闱会元（注一），及至要金殿殿试，才不得不向方老中堂袒露实情。到头来落得个扰乱科场，拿朝廷开科取士做儿戏，被方老夫子罚跪了三天三夜，到头来还被戒尺打破了头，至今额头还落了块儿疤痕。不信小嫂嫂去看。”
他话语说得断断续续，或是话多，喘息费力，却边咳边笑，似在说一件顽童的趣事，神色中反有几分调皮。
方老中堂？我一惊，心里一阵狐疑，忍不住问：“可是方居正，方老夫子？”
他鼓鼓嘴，神色颇是认真点点头。
那方居正老中堂是一代大儒，三朝帝师，天下士子无不对方夫子的学问文章更有人品气节佩服得如众星仰月。昔日在家中，爹爹最是钦佩方夫子的才学为人，更因方夫子也是扬州人氏，就更是推崇。方夫子的文章，我自幼耳熟能详的。
一时惊喜，我不由问：“方夫子又同……”
“什么干系？”他替我答，扬起下颌咳嗽几声，沙哑的嗓音淡淡地说：“大哥的开蒙师父，十六岁出宫前，他都是不离方中堂的教诲。大哥自幼聪慧，深受方中堂喜爱，那年他竟敢背了恩师下科场，冒名拿科举儿戏，方中堂哪能够不恼？”
一番轶事听得我哭笑不得，眼前仿佛出现那年少意气风发的他一身青衫跻身科场，榜上头魁的得意，方夫子那得知真相爱恨不得的愠怒。
清冷月光，他打量我，眉眼间一缕淡淡的忧伤，凝神道：“怀铄尚未见大哥他对哪个女子如此动情，如此的用心，只有，对小嫂嫂你。”
我心下一惊，面颊颜色微动，尚不及说话，他却说：“惜缘，珍重眼前。大哥他，最是在乎你的。”轻声慨叹，仿佛说罢这些话，他也舒了一口气，唇角勾出清冷的笑意，“小嫂嫂迟早是能明白的。”
我轻笑，却有些黯然失神，体味他的每句话。心下酸涩，更有一丝委屈，交杂一出，繁复难言。
见我不答，他挪动步，更向那清波外，叹息一声：“尽须怜取眼前人。”
眸光在清波凝视良久，淡淡愁烟中，欲言又止，无限心思。
一种模糊的温意，我问他说：“九爷平日在府里，做些什么?”无非是叉开话题，不想再谈他。
他目光中流出一份漠然：“我么，周府的富贵闲人。平日里，得天下英才而教之。”
“九爷，杏坛执教？”我猜，也不肯信，她堂堂周府九爷，总督大人的兄弟，当叫教书先生？
“大哥说，家有三斗粮，不做孩子王。可我喜欢。”他手中芦苇轻拍水面。
“大哥是周府的擎天玉柱，我便是周府池塘的一根芦苇。”他自嘲的苦笑说，“还好，你肯赏脸同我这芦苇说话。”
“九爷何必妄自菲薄呢，孔夫子也是教书育人的至圣。”我反去开导他，便忘记自身的窘迫。他微微一怔，旋即淡笑。清风掀起他衣袂飘舞，如白鹤立在池塘边，展翅欲将飞而未翔。
胭脂色长裙轻轻拂弄红蓼蒲苇，月华流淌的九曲石栏桥，我们踱步而过。
他送我直至后院，远远望着水心斋，他停步说：“小嫂嫂好走。”
注一：会元，科举会试第一名。古代科考分为乡试、会试、殿试三个级别。读书人先考秀才，然后秋天（秋闱）乡试考举人，举人的第一名称为“解元”，如唐伯虎就是解元。举人在来年春天再参加会试考（春闱）考贡士，贡士的第一名称作会元。然后全国的贡士们参加第三场考试就是金殿殿试，殿试的第一名是状元，第二名是榜眼，第三名是探花。
本书中周怀铭微服冒名靠了会元，就是全国贡士的第一名了，如果没有意外，殿试极有可能就是状元了。
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