这件奇案发生在明朝嘉靖年间。当时湘西南有一户柳姓人家，世世代代经营药材生意。柳家有个独子名叫柳生，柳生读了几年私塾之后，无意仕途，因此在家一心一意帮助老父经营买卖。
这年秋天，柳生20岁了，父亲便让他独自去长沙采购药材。
到了长沙，柳生住在一家“悦来客栈”。同房的还住着两个商人，一个是做南杂生意的赵德发，一个是做瓷器生意的陆稹。三人很快就结成了好朋友，白天出门各做各的事，晚上一起把酒畅谈，倒也其乐融融。
时间过得很快，转眼冬天来了。此时三人的货物已经购齐，都在做着回家的准备。
这天晚上，三人又相聚在一盏油灯下，就着几盘盐水花生、卤豆腐喝着淡酒。明天柳生就要回家了，因此这天晚上三人都喝得比较多。柳生慢慢喝多了，酒意上来，渐渐掩饰不住自己的得意之色。这一切全被赵德发和陆稹看在眼里。
赵德发小声说道：“贤弟，心里何事，如此高兴？”
陆稹附和道：“是呀！说出来，也让愚兄高兴高兴。”
柳生摇摇摆摆站起身，从自己的药材箱子里拿出一个龟壳，说道：“我收了这个宝贝，当然高兴。”
赵德发和陆稹探过头，看了半晌，疑惑地说道：“龟壳满大街都是，这有啥稀奇？”
柳生嘻嘻笑道，说：“你们不认得，当然以为不稀奇了。其实这是个千年神龟的甲壳，食了的人能寿达百岁以上，却被市井之人作普通龟壳卖给我了。若把它献给皇上，马上就能封官加爵；即便卖给富贵人家，也可得百两黄金呀！不过，我无意仕途，也不想发财，只想带回家孝敬老父老母。”
二人一听，这才觉得这个龟壳不一般。接过细细察看，果然不同凡响。
陆稹说：“想不到贤弟小小年纪，却有着如此好的眼力，佩服佩服！”
柳生说：“这也是跟家父学的。卖药之人，若不懂得一般的知识，又怎么混这碗饭吃？”
这天晚上，三人喝着、聊着，很晚才睡。
第二天一早，柳生雇了马车，装好药材担子，准备上路了。临走的时候，三人约定明年秋天再在这里相会。
柳生走了以后，客栈里的赵德发和陆稹反而不走了。此时已经进入严冬，很快就要过小年了。天气越来越寒冷，赵德发和陆稹还是每天早早出去，很晚回来。
这天晚上，两人坐在灯下一边喝着淡酒一边扯着闲话。突然，陆稹问道：“贤弟怎么不回家？难道不想回家过年吗？”
赵德发话里有话地说道：“我怕兄长一人在此寂寞，特意多陪陪……再说，若真有什么事，我们彼此也可以佐证。”
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