群芳洲离滴翠轩极近，乃是一条极宽敞的长廊，回环曲折，长廊外遍植各色花卉，此时牡丹尚未凋谢，其中不乏姚黄魏紫等名品，花大如盘，香气四溢。几座小小假山脚下种着凌霄、长春、茑萝，绿叶爬满假山，叶腋下又开出花来。长廊左端有虬曲的老梅两棵，此时虽无花，却半卧着将枝叶伸展开来，投下一地碎荫。右端则是几棵极大的绣球花，这时倒是花开如雪。其余山茶、芍药、瑞香、紫薇等花树举不胜举，空隙处还有剪春罗、铺地锦等小草花，各按时序，或开或不开，无处不见花草，果然不愧“群芳”之名。荷花湖里引出的那一泓碧水，绕了滴翠轩后又绕过群芳洲，倒真似是四面环水的小小沙洲
了。水上又架三座形式各异的白石小桥，桥头还有休憩的小亭，倒是极具匠心。
长廊里已经设下席面，每人席上两个乌银梅花攒盒装了十样热菜，再加四碟冷盘，一壶果酿。姑娘们各用各的，倒省了丫头仆妇们来回上菜的麻烦。绮年与吴知雯坐了一席，旁边便是许茂云。阮语这时才离了阮夫人，与许茂云坐在了一起。绮年惦记着冷玉如，四处张望了一番才发现她跟着郑瑾坐得远，且郑瑾一脸寒霜，仿佛不是来祝寿而是来吊丧的
，只好打消了去说话的念头。今日东阳侯府是主，自然由秦家姑娘出面招待众人。绮年瞄过去，见主席上坐了两个十五六岁的女孩儿，穿着一模一样的紫罗衫，长相虽然不像，但眉眼间的神气倒有几分相似。方才听了她们开席的话，
左边那个略大点的叫秦枫，是长房东阳侯秦锷的女儿，不过是庶出的；右边那个叫秦采，倒是二房嫡出的女儿。她们两个下面第一席坐的就是赵燕妤姊妹，赵燕好虽然年纪大点，却坐在赵燕妤下首，且低眉垂眼，并不多话。金国秀坐了第二席，再下面就是郑瑾郑珊姐妹。因为郑瑾拉着个脸，郑珊也不敢多说话，这
几席虽然贵重，却是沉默无语，远不如下头热闹。
阮语离了阮夫人，活泼了些，笑向绮年等人叫了声表姐。吴知雯心事重重不愿说话，绮年便笑着跟她寒喧：“这些日子又画了什么画儿？”阮语脸上一红：“跟着嬷嬷学规矩，也不曾画什么。长姐不来，我今日本也不想来的，是母亲说我学了也无甚大用，所以……”她虽然记在了阮夫人名下，从而可以报名待选，但不过是假嫡女，选中的可能微
乎其微。
许茂云却大起知己之感：“就是就是。娘叫我学规矩，我也是这般说的，横竖我又不想选上，学了有什么用？连膝盖弯到几寸都要计较，何苦来哉！”
吴知雯听见选秀就觉得直戳自己心窝子，扭开头去装做赏花。阮语却眼前一亮，抱住许茂云的手臂一脸知己难得的模样：“只是我怕进宫去会失仪……”
许茂云满不在乎：“只是走个过场而已，并没有什么。多半是要在宫里住几日，你就如平常一般就好。只皇后娘娘若赐宴，就要谨慎些。别的也没有什么了。”
绮年听得直想笑：“许妹妹好像极有经验……”
许茂云不好意思地笑笑：“都是我娘说的，当年她也去过。”摸摸头上的玉钗叹口气，“这个就是当年太后赏的，要不然今儿真被人当成丫鬟了。”虽然叹着气，脸上的表情却并无不悦。
绮年实在喜欢许茂云这大方性格，暗想若今日之事换了乔连波，此刻只怕泪流成河了。固然乔连波有自己的好处，然而真要相处起来，还是许茂云这种朋友交往着舒服。
阮语听得一脸惊讶：“出了什么事？”
许茂云三言两语说了，阮语不由得有些紧张：“若是县主记恨姐姐们，可怎么办？”
许茂云耸耸肩：“又能怎样？无非小心些罢了。”
阮语抱着她手臂：“县主身份尊贵——若是进宫去，更是遍地贵人，我真怕……到时候姐姐与我一起可好？”
许茂云诧异道：“你不是有阮家姐姐一起么？”
阮语面露难色：“姐姐她……我怕……”
许茂云也知道她是庶出，心一软道：“好，就跟我一起罢。”
几人说着话，那边秦枫笑着说：“前些日子采了冷香林的梅子新做了梅子饼，奉各位姐妹尝一尝。”便有穿着一样衣裳的小丫鬟们捧了食盒子上来，每人席上加了一小碟金黄色的小饼。一个小丫鬟走到绮年桌前，伸手将碟子放下，收回手时袖子却拖了下来，带翻了桌上的酒壶，登时芳香的果酿流了一桌子，幸好没淌到绮年身上去。小丫鬟一脸惊慌，连忙拿出帕子来擦桌子，慌张道：“姑
娘莫怪，我立刻去给姑娘换一壶酒。”嘴上说着，擦桌子的手臂一摆，又把旁边许茂云的酒壶也打翻了。这下小丫鬟更是惊慌失措，连连赔着罪，将两人的酒壶全部收起，一溜烟跑了。秦枫远远看见，带着歉意对绮年点点头：“小丫头手脚不利
索，妹妹莫怪。”
绮年也微笑点头，低声对许茂云说：“一会儿换上来的酒不要喝。”
许茂云一怔，随即明白：“姐姐觉得这里头有蹊跷？”
绮年轻轻哼了一声：“你有没有发现，虽然外头穿的都是石青比甲，但别的丫鬟都是窄袖，唯有这一个，穿的是宽袖衫子。”所以才会发生袖子拖下来带翻酒壶的事件。
许茂云下意识地往赵燕妤席上看了一眼，只见赵燕妤笑得一朵花儿一般，在跟秦采说话：“是她？”
“十之八—九。”绮年淡淡，“秦家不是她外祖家么，想支使个秦家的丫鬟，很容易。方才她不知道我们要坐在哪里，没法预先做手脚，只好叫丫鬟来打翻酒壶了。”
因为是来做客，大家带的丫鬟都不多，许茂云带的丫鬟叫丹墨，听了绮年的话就低声道：“若这般说，这梅子饼也是后上的，姑娘也莫要吃了吧？”
绮年笑笑：“若是梅子饼里有东西，就无需打翻酒壶了，无妨。”
丹墨心服口服：“周姑娘真是心思缜密。既这酒不能喝，我们车上带了茶叶，我去取来沏了给姑娘送来。”总不能人家喝酒你干坐着。
果然不一会儿刚才打翻酒壶的小丫鬟又上来了，战战兢兢换上两壶酒。绮年故意拿掉壶盖往里看了看，果然见赵燕妤注意着她，脸上微微带点冷笑，像是笃定她发现不了什么。绮年没说话，拿起酒壶给自己斟酒，袖子落下来笼着小酒壶，手指伸进壶嘴里去摸了摸，果然摸到一个硬东西，大概是用丝线绑着塞在壶嘴处。根据绮年上辈子写宅斗文的经历，大概可能也许——是颗巴
豆。赵燕妤应该还没有杀人的胆子，只是想让她们出丑受罪罢了。
“壶嘴里有东西。”绮年倾身过去给许茂云斟酒，凑着她的耳朵低声说了一句。那边秦枫已经举杯，于是绮年二人也装模作样地举起酒杯，嘴唇在杯口掠了一下，酒就倒进了手帕里。
赵燕妤眼看着两人都把酒喝了，不疑有它，转头又与秦家姊妹说笑去了。许茂云悄声道：“一会儿她要是看我们没事，一定会气死。”
绮年也悄声说：“我们不能让她气死。这次没整到我们，说不定她会再接再厉，我们可没那个精力跟她耗。最好让她以为得逞了，这事大概也就过去了。”
许茂云歪头端详绮年，噗嗤一声笑了出来：“姐姐你这心是怎么长的？七窍玲珑！那我们怎么办才好？”
绮年也笑：“一会儿吃饱了就说去净房，趁这机会我们也能看看园子。”
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