唐朝诗人白居易有诗云:汴水流,泗水流,流到瓜州古渡头。泗水从扬州穿城而过,与京杭大运河汇合,于下游数十里处注入长江,而运河与长江交汇处就是著名的瓜州渡口。
瓜州渡口乃漕运和盐运的咽喉要地,无论是南来北往,还是东去西归的船只,大多会选择在此停靠打尖,所以这里的舟楫日夜川流不息,水道相当繁忙。
官府在瓜州渡口设有巡检司,稽查来往的船只,以便辨盗缉奸,而扬州转运盐使司也在此设有稽查站,有盐丁专门查缉私盐。而现在,驻扎在瓜州渡口的官兵又多了一伙,那就是扬州卫的的一支百户小队。
由于织信美子、细川武殊和普净这三个重要倭贼还在逃,所以钦差副使夏言下令,以扬州城为中心,方圆五十里内的水陆交通要道都设了层层关卡,而运河是进入长江的主要航道,自然便成了盘查的重点。
时值晌午,一支由二十艏船只组成的船队,从扬州城的方向顺流而下,抵近了瓜州渡口,十分规矩地靠岸接受官兵稽查。
这二十艏船都悬挂了“闽”字样的小旗,显然正是福建商人的船队,而船上载的都是官方规定的制式盐桶,每个木桶装盐四百斤,也就是相当于一引盐。
话说在瓜州渡口稽查来往船只可是个肥差,差役们每日收到的孝敬相当可观,不过对于那些势力庞大的商队,无论是巡检司的巡丁,还是盐运司的盐丁都不敢过分刁难。譬如现在这支闽商的运盐船队,巡丁和盐丁们只是例行公事般查验了一下盐引文书,便打算放行了。
然而就在此时,扬州卫派驻这里的那名百户却上前喝道:“且慢!”
闽商船队那名负责打交道的管事面色微变,陪笑道:“盐引文书都检验过了,张百户还有何赐教?”
张百户却是板着脸道:“盐引是查验过了,但是我们还没检查船上的盐桶。”
管事陪笑道:“我们船上载的都是盐,为了防止受潮,盐桶里外都用油布包上密封,并且打上钉子了,张百户还要怎样检查?”
张百户翻了个白眼道:“自然是开桶检查了。”
管事略有不悦地道:“张百户这不是强人所难吗?咱们二十艏船,若所有盐桶都打开检查,然后重新封装上钉,这时间耽搁不起啊。”
张百户拱了拱手淡道:“李管事,不是某家故意刁难你,实在是职责所在,若是让挟持钦差的贼人逃掉,某家才着实担当不起。”
李管事面色微沉,朝旁边一名跟班使了眼色,后者立即解下腰间的钱袋丢给张百户,拱手道:“这点小钱请张百户和诸位弟兄喝酒,还望请抬贵手,实在是折腾不起。”
张百户拈了拈那钱袋,估计有近十两银子之多,犹豫了一下还是把钱袋丢了回去,拱手道:“对不住,某家着实是职责所在,还请李管事配合检查。”
李管事的脸顿时黑下,正要发作,却见一名大光头从船舱中行出来,连忙恭敬地道:“李会首。”
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