三言两语，穆公淳便将计策讲完，侯大贵听罢，先是怔然良久，而后担忧道：“这么做，未免伤天害理。”
穆公淳摇着鹅毛扇不以为然道：“长久攻不下汝宁府城，我赵营数万兵马恐有覆巢之险。两害相权取其轻，慈不掌兵的道理侯总管应当比小生更明白。”
侯大贵犹豫片刻，抬眼望着账外密密簌簌下着仿佛没有止境的大雨，到底还是缓缓点头，道：“谢穆先生提点，剩下的事就交给我吧。”
穆公淳迤迤然一躬身道：“那小生便恭候侯总管的好消息。”说完，转身轻飘飘去了。
侯大贵自个儿在帐内来回踱步琢磨了好一会儿，才着人传令道：“速速把张先壁、郑时新叫来。”张先壁是无俦营中军官，郑时新是靖和中营统制，他两人算是侯大贵当前在军中的两名心腹。张先壁不必提，自己攀上了侯大贵，郑时新却是侯大贵有意结纳的。郑家三兄弟，老大郑时好任职提举外务使司外务行人，老二郑时齐乃是统权使司统权副使，加上小弟郑时新这个军队统制，均是赵营中有头有脸的人物。侯大贵要牢固掌握军队，除了无俦营外，编制三千人的靖和中营是很好的选择。郑时新本人年纪轻老实本分，智勇兼备，亦是不错的人才。除此之外，侯大贵更看重的是郑时新背后两个哥哥的能量，毕竟在统权点检院学习了大半年，侯大贵的眼界早就不只局限军事一隅了。
不多时，黝黑精壮的张先壁与高胖白皙的郑时新一齐到了帐内。侯大贵对郑时新态度很好，首先关切地问了问他两个哥哥的情况。郑时新如实回答，目前郑时好正受外务使傅寻瑜指派，前往东南郑家作为长期联络人，郑时齐则在四川协助覃奇功处理政务。
“四川那边怎么样了？皮熊那厮可有异动？”侯大贵问道。贵州总兵皮熊与播州镇守参将王祥去年底趁着王来兴、覃奇功等忙于清剿西营的空当兵临重庆府南部，大有打算趁虚而入的意思。后来王来兴带兵前往重庆府镇守，就没有什么消息了。
“尚好，大兵一到重庆府，皮、王就丧了胆，连退数十里藏进了播州。”郑时新声音与壮大的躯体不相称的轻柔，“不过这两人贼心不死，屡屡在播州、重庆边境游荡试探。川中事重，王总管不欲劳师征伐，就一直坐镇重庆，总之与皮、王相持。”
侯大贵笑笑道：“皮、王之流草蝇罢了，待我军平定河南、陕西大贼，回头收拾他们也不迟。”
张先壁听到这里，插话道：“总管急唤属下来，可是有攻城的差遣？”侯大贵这几日的烦躁他看在眼里，心知以侯大贵的暴躁脾气，早晚忍不住再次强攻城池，故而早就做好了心理准备。
郑时新担忧道：“大雨如注，贼兵严防死守，怕不好打。”他虽说身高体胖，可在赵营中是有了名的“小心眼”，此前侯大贵因怒攻城，他的靖和中营当了好几次的先锋，折了不少人，他心疼得很，很怕再次被派去当炮灰。
侯大贵清清嗓子道：“我意已决，十日之内必须打下汝宁府城。”
郑时新心头一颤，小心翼翼问道：“怎么个打法？”他暗自下决心，倘若侯大贵依然执意蚁附强攻，他拼死也得把侯大贵劝下来。纵然得罪了侯大贵，好歹还有自家两个哥哥撑腰，侯大贵应当不会把自己怎么样。
然而却听侯大贵长吁口气，双手拍腿道：“这次不蛮干，咱们用巧劲儿。”
“巧劲儿？”张先壁与郑时新对视一眼。
侯大贵点着头道：“我听说军中现有些患瘟的兵士？”
张先壁与郑时新本等着他称述计策，没料先听到这句询问，愣了愣神道：“是......这两年瘟疫肆虐各省，军中兵士有些也沾染上了。好在吴大夫已有措施，所有病患时下都集中监护起来慢慢治疗了。”
早在崇祯六年，久旱不雨的山西就开始出现了最初以老鼠为寄体进行传播的瘟疫，时人多称之为“鼠疫”，又称“疙瘩病”。天灾人祸不绝，流民迫于生计徙转不定，传染性极强的鼠疫也随着人口流动从山西广泛传播到了河南、北直隶、陕西等临近诸省，至崇祯十四年尚未断绝，反而有愈演愈烈的趋势。每年的四月到六月，乃是鼠疫爆发的高峰期，一人患病瞬间便阖门感染，患者先是在躯干肢结出生出小瘤，继而“饮食不进，目眩作热”，伴随呕出“如西瓜败肉“的溃疡腐皮烂肉，最后在极短时间内便气绝身亡，“虽亲友不敢问吊，有阖门死绝无人收葬者”，药剂不治，十患九死。鼠疫传到人口密集的北京，比屋传染，排门逐户无一保全，商贩军民俱难逃其祸，乃至曾遍布北京街头巷尾的叫花子也一时绝踪，繁荣的北京城“人鬼掺处，薄暮人屏不行”，犹如鬼城。
东南来的大夫吴有性三年前随赵当世抵达范河城定居，并加入赵营医药坊，走访湖广、河南等地调查研究鼠疫，成效斐然。他否认了一般大夫认定鼠疫来自人体内固有寒气的说法，指出了鼠疫是由外界侵犯人体的“疬气”所致，故而首先倡议接近病患者需要先用布缠住口鼻，预防疬气入体。此外，又通过试验，调配出用白芍、黄苓、甘草七味药互以比例制成的“达原饮”将邪气从内逼到外，后来更此基础上配出“三消饮”，把邪气从外用发汗的方法彻底消除，巩固疗效。
在赵当世特别吩咐下，赵营医药坊给予了吴有性全力的支持配合，让他毫无后顾之忧，通过数年的时间，慢慢将处方完善，总结出一整套预防、观察、治疗、监察、回访等有关对付鼠疫的完整流程，先在军中试点，之后逐步向枣阳县、襄阳府、湖广等一步步推广开来，到了如今，鼠疫在湖广早不是百姓闻之色变的重症。
赵营发兵攻略河南，河南人口稠密，鼠疫颇凶，若传到军中不免极大拖垮战斗力，因此吴有性与十余名医药坊的大夫奉命随军。果然军队开进河南月余，军中就开始鼠疫蔓延，吴有性早有对策，迅速隔离病患，全力治疗，将疫情控制在最小范围内，是以军中兵士虽然成千上万，但真受到波及的却寥寥无几。
侯大贵继续问道：“军中疫情如何？”
郑时新回道：“进河南以来，患疫者不过数十人，除了七八人死亡外，已有半数痊愈，剩下大概二十来个正在大夫们的调理下恢复。”
“这样......”侯大贵一手托着下巴，边考虑边道，“那么汝宁境内其他地方疫情严重吗？”
郑时新不明就里，只依靠余路所见所闻答道：“有些地方严重，有些地方无恙。我军营地东面五十里有个叫孟家庄的地方，属下之前派人去筹粮，但发现那里半数百姓都染了鼠疫，就赶忙撤了，现在若情况不好，恐怕全庄子都遭殃了。”
“除了孟家庄，附近还有什么村庄有鼠疫？”
张先壁想了想道：“说多不多，说少不少，仔细排查，找出七八个村庄是没问题的。”
侯大贵抓着浓密的须髯，居然面有喜色道：“甚好，我给你两日时间，务必给我搜集到一百具因鼠疫而死的尸首送来军中，可能办到？”
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