郎中令夫人和孟苍灵看到张褚芸母女，面上也有些不自在。
孟苍灵行礼时，周瑛华只微微抬眼，并未起身，眼睛往旁边轻轻一扫，称心会意，扶起孟苍灵，将她让到一边坐了。
周瑛华把张褚芸叫到跟前，拉着她的手，含笑道：“南吴国是本宫的母国，你们都是名门千金，又是西宁使者，身份贵重，到了南吴，本宫的父兄们必不会亏待你们。”
张褚芸神色淡然，低垂着头，看着自己擦了凤仙花汁的指尖，默然不语。
张夫人一直朝她使眼色，她全然当做没看见的样子。
周瑛华浑不在意，说了一会子闲话，才让如意送几名女眷出宫。
期间她对孟苍灵颇为冷淡。
郎中令夫人面色有些不好看，孟苍灵更是脸色铁青，如花一般美貌的青春少女，回话时，语气硬邦邦的，惟恐别人不知道她心里有气。
临走时，周瑛华还拉着张褚芸的手叮嘱了好些话，孟苍灵站在一边，眼眶发红，几乎能喷出几点火星子。
如意把两对母女送到殿外，去了半日，回来时道：“孟小姐好大的脾气，才出含章殿，就和永乐侯府的张小姐吵起来了。”
称心坐在脚踏上剥葡萄，指尖捧着一颗圆润的紫色葡萄，笑嘻嘻道：“张夫人和郎中令夫人也不管？”
如意一摊手：“小姐们的口角，不过是气话，张夫人和郎中令夫人一开腔，那才是真的骂人不带脏字儿呢！”
郎中令自恃孟家族亲，自然看不起外强中干的张夫人，而张夫人觉得女儿以后就是南吴国的婕妤，多了几分底气，面对昔日常常对自己颐指气使的孟家太太，难得强硬一回。两人在出了宫门后，本来相安无事，后来孟苍灵几次挑衅张褚芸，张褚芸反唇相讥，两位母亲看似在调和，其实句句都是含沙射影，讥刺对方。
称心听得一阵意动，心中有些作痒，恨不能立刻奔到宫门前去看热闹，想起周瑛华的吩咐，没敢吱声，继续埋头剥葡萄。
周瑛华手捧一只青花芙蓉白凤纹小茶盅，银镀金镶嵌宝石凤凰护甲擦过薄脆杯壁，发出嚓嚓轻响。
该是时候收网了。
孟苍灵是孟氏嫡女，心高气傲，她故意当着孟家人的面优待张褚芸母女，孟苍灵肯定会心生不满，和张褚芸发生争执。
婕妤之位决定着哪户世家能在开采银矿的过程中独占一成利润，张家这几年已经渐渐没落，把这个最肥的差事交给张家，不是出于好心，完全只是为了把他们家放在火上煎烤。其他世家看唯独他们张家占的份子多，肯定会联起手来，把早就摇摇欲坠的张家拉下马。
而张安鸿利欲熏心，根本顾不上其他，还沾沾自喜，以为果真是张褚芸得了周瑛华的喜欢。
周瑛华揭开杯盖，徐徐吹去萦绕在杯口的热气，这几天，已经陆陆续续有三家命妇密告张家暗行不轨之事，她把所有密信交给卫泽，卫泽没有迟疑，直接命令窦子元去收集证据。
没有意外的话，永乐侯府，将会成为第一家倒台的世家勋门。
西宁国，利川城外。
一辆青油马车在岔道的茶寮前拐了个弯，茶寮老板看了一眼那两匹膘肥体健、皮毛油亮的骏马，心中暗赞一声，端起茶盘笑呵呵上前招呼：“郎君略坐一坐，天干热燥的，好用些茶水润润口。”
头扎布巾、着一声齐膝短衫的小厮勒住缰绳，跳下马车：“大爷，劳烦您，前面往左的山道可是去往宣恩县？”
茶寮老板点头答道：“正是宣恩县，往左再走七八里路，就能走出咱们凤凰山，山脚下有一个斧头形状的大池子，池边尽是芦苇丛和荷花莲蓬，顺着土路再往前不过十几里路的脚程，就能看到小山包上一座尖顶的石头塔，那宣恩县就在宝塔山脚下，听郎君的口音，像是从北方来的？”
小厮并不答话，回身掀开青布帘子，朝里道：“小公子，要不要下来用些茶饭？”
钱凤桐在老爹的怀里翻了个身，长吁一口气：赶了将近一个月的路，风餐露宿，诸事不便，吃尽苦头，如今总算是快到西宁国了！
揉着眼睛迷迷糊糊道：“切六盘牛肉，四盘带走路上吃，你一人十个馍馍，我和老爹要两个蒸饼，下四碗鸡丝面，再来一壶卤梅水。”
茶寮老板站在一旁，一句一句听得分明，一边默记一边将人往草棚里迎，“好嘞，几位郎君先喝杯凉茶解解渴，我家婆娘手脚快，饭菜马上就能收拾妥当。”
钱凤桐坐起来伸了个懒腰，掀开身上盖的薄衫，把蜷缩在车厢里睡得死猪似的钱老爹摇醒：“爹，就快到宣恩县了，咱们先去吃些热食。”
钱老爹睁开眼睛，打了个哈欠，一双凤眼水汪汪跟浸了一笼轻烟似的。因为他这双眼眸长得格外好看的缘故，哪怕是他无意间的一个眼神，都像是满蕴着无限风月柔情，勾得人心潮澎湃醺然欲醉。
瞳若秋水、目似流波，北齐临安城的钱家九郎天生一副姣好容貌，是城内数一数二的美男子。可惜他空长了一副好相貌，文不成、武不就，加之从小被钱家老太爷捧在手心里养大，又添了一身娇滴滴的骄纵脾气。成亲七八年，二十好几的人了，依然不事生产，碌碌无为。
原先还没什么，钱家家大业大，随便哪个指头缝里漏点东西，都够钱老爹衣食无忧、享乐一生了。可钱老爹并非嫡出，年前钱家老太爷一归西，钱家大爷接管家业后，把库房一锁，一家给三百两白银，四箱丝绢，八床锦被，一口大锅，就利利索索将几个拖儿带女的庶兄弟打发走，出去自己过活。
北齐国近年来灾荒频起，老百姓们衣不蔽体、穷困潦倒，能不饿死便是祖宗保佑。挨到年底，谁家可以蒸上一锅白米饭，煮几碗猪肉白菜馅饺子，煎几尾肥鱼，炸一笸箩素丸子，熬一吊子肥肉藕汤，已是难得的奢侈，常年吃不饱肚子，是眼下北齐国农人的常态。
此时一斗谷只需五个铜板，三百两白银，足够寻常一家七八口的市镇人家过上二三十年吃穿不愁的好日子了。可对于从小锦衣玉食、呼奴使婢的富贵公子们来说，平时一顿酒饭就要花费五千钱，还没算上给花娘们的赏银，何况如今是要分出去单过，一家老小十几口人，三百两银子哪里能够？
钱大爷是嫡长子，继承钱家实乃名正言顺，他们父子几人又都是官身，钱家嫡出的七郎还在军中任职，手握兵权，可以说钱家大房的拳头是又大又硬。甭管钱家庶子庶孙们如何哭天抢地、咒骂不停，钱家下人只管粗声粗气一顿怒吼，把昔日高高在上的主子们往外一推，包袱一扔，便不管了。
钱老爹人长得漂亮，本事却一点也无。才刚死了老爹，又被嫡长兄赶出家门，一片凄风苦雨中，勉强找了个破落小院子栖身。
屋漏偏逢连夜雨，钱老爹搂着心肝宝贝儿子钱凤桐默默垂泪的时候，他的娘子郭氏留下一封和离书，卷了家里的存银，带着所有仆人，连夜跑回山东娘家去了。
钱老爹唉声叹气了大半个月，给一向最为亲近的嫡兄钱七郎写了一封家信求助，钱七郎远在镇北大营，民间书信来往全靠南北商人投递，算起来钱七郎最早也要到年底才能收到钱老爹写的信。
而这封求救信才托人送出去没两天，他们父子二人就被前来收租的户主给赶出来了。
钱老爹倒是还藏有三十两银子的私房留着救急，另外还有一辆马车、两匹宝马。朝廷对马匹的控制很严，跛脚杂毛马都不易得，两匹通身乌黑发亮的骏马更是身价不菲，蛮可以变卖出去换些银钱花用。
可惜钱老爹平生别的爱好没有，既不喜欢临安城内富贵子弟最为风行的打马球、斗奇花，也不赌钱吃酒，更不喜流连勾栏，唯有那两匹骏马是他的心头好，别说卖出去换钱买粮食，就是他自己饿肚子，也不肯委屈两匹神驹。
父子俩卷了包袱行李，牵着两匹宝马，流落到城外一所香火寂寞的野庙中。勒紧裤腰带，天天跟着寺里的和尚吃稀粥啃窝头，勉强凑活了半个多月，忽然接到一封从西宁国寄来的书信。
信上说钱老爹胞姐钱氏的女儿如今已经成了西宁国的皇后，辗转听说他这个亲舅舅过得很不如意，要把他们父子俩接到西宁国去，还会给他封个官做！
钱老爹依稀记得自己是有一个年长几岁的同母姐姐，容貌不俗，当年才十几岁时被北齐国的使臣挑中，带到南吴国为南吴皇帝献艺，之后便被南吴皇帝纳入后宫，还为南吴皇帝生了个公主。
钱老爹的亲生姨娘去世前，心心念念着想见女儿最后一面，不然走得不安心。钱老爹当时曾去驿馆打听过，使臣告诉他，钱妃早就过世了。
姨娘终究还是没见到姐姐，就撒手人寰。
一晃多年，钱老爹没有想到，姐姐的女儿已经贵为一国之母，而且还特意打发人到北齐国寻亲。
钱老爹欣喜若狂：什么是天上掉馅饼，这就是！皇后娘娘的亲舅舅，那得多威风啊？戏文上不是都说了吗，皇后的舅舅，是能封侯拜相的。
钱老爹看过书信后，想也不想，立刻回房收拾铺盖卷，预备跟着送信的小厮杜丹青一起去西宁国。
做父亲的不靠谱，儿子钱凤桐便格外早熟，他拦住老爹，觉得皇后的书信有些蹊跷：堂堂西宁国的皇后，如果果真想接自己的亲人去西宁国享福，肯定会派出一队使臣，把他们风风光光接回西宁国，怎么可能只派一个小厮过来接他们？
也太寒酸了。
钱老爹一心想着当上侯爷以后怎么扬眉吐气，哪里听得进钱凤桐的劝告？
而且杜丹青也说了，皇后之所以只派他一个人送信，是因为担心钱老爹的身份泄露之后，会惹来不必要的麻烦，所以才会让他们隐瞒身份，谨慎行事。
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