冯宝晴沉默了一会子，轻声道：“不，这是薛舅母给舅舅做的书袋。”
从前官员上朝面圣，必须随身携带笏板。装笏板的皮革，就是笏袋。那时候笏袋是官员们必不可少的随身物品，后来笏板废弃不用，笏袋也就成了多余。不过文臣上朝时，还是必须随身佩戴小一号的刀笔囊，用来贮放印章、钱币和零星杂物。
书袋差不多是小一号的刀笔囊，精致小巧，能藏在袖子里，也能挂在腰带上，文官们几乎人手一个，用来存放小印和笔墨文具。
冯宝晴一直保存着这枚薛寄素亲手做的书袋。
三年前薛舅母亡故后，母亲崔滟命人将薛舅母的所有衣物首饰全部焚毁，除了崔泠搬入东院的几样旧物，其他薛舅母碰过的东西，全都被付之一炬，连房里的拔步床、杨妃榻都让人拆了个干干净净，一点痕迹都没留下。
唯有这枚小巧的书袋，因为还未来得及送出，所以夹杂在一堆不起眼的荷包手帕里，凑巧让冯宝晴捡到了。她想着薛舅母素日对自己和哥哥不坏，想留个念想，沉丫头们不注意的时候，偷偷把书袋藏起来了。
不想这枚书袋，竟然也有派上用场的这一天。
冯宝晴长吁一口气，攥着书袋，登上张家的马车。
张家的车夫直接把马车赶到宫门前，守卫细细检查过腰牌，挥挥手放她们进入内城。
朱红高墙下，一眼望去，香车宝马，熙熙攘攘，全是等着进宫的世家命妇。
永乐侯夫人和女儿张褚芸已经在宫门前等候多时，看到冯宝晴下马车，张褚芸立即迎上前，笑盈盈道：“宝晴妹妹可算来了！”说话间已经飞快打量了一遍她身上的衣裙装扮，蹙眉道，“今天妹妹怎么穿得这么家常？连花钿都没戴？”
冯宝晴含羞笑道：“我不过是来陪姐姐壮胆的，打扮不打扮有什么要紧。”
京中命妇都知道，周皇后要选拔一位世家出身的女子为婕妤。上一次的宴会，世家小姐们经过轮番比赛，最后唯有十人脱颖而出。张褚芸就是十人当中的一个，今天是最后一道遴选。听宫人们的暗示，今天除了在十人中选出一位婕妤之外，剩下九人多半也会被封妃。
冯宝晴知道人选已经确定，才会答应陪张褚芸一道入宫参加赏花会。
张褚芸未语先笑，脸上腾起一缕薄红，绞着衣袖低声道：“我听宫里的人说，皇上今天会出席赏花宴的。”
几名衣着鲜亮的女子从她二人身旁经过，闻言嗤笑一声：“我没记错的话，张姐姐今年芳龄十六了吧，似乎比皇上要大一两岁呢！皇上就算出席赏花宴，大概也不会看上张姐姐。”
这女子说话粗俗直接，毫无遮拦，张褚芸气得浑身发颤，面皮紫涨，牙齿咬得格格作响。
冯宝晴知道张褚芸脾气急躁，怕两人争吵起来不好收场，连忙代为反驳道：“阮姐姐慎言，妹妹如果没记错的话，皇后娘娘似乎也年长于皇上，阮姐姐这话要是传到皇后娘娘耳朵里，怕是不妥吧？”
阮蓝萍认出冯宝晴，知道她是永宁侯的外甥女，舅母是孟家嫡女，不好得罪，冷笑一声，抬脚走了。
冯宝晴安抚了张褚芸几句，奇道：“阮蓝萍向来口无遮拦，我们都不爱理她的。姐姐和她有什么过节？”
张褚芸冷哼一声，愤愤道：“上次阮蓝萍在皇后举办的诗会上大出洋相，她知道自己无颜再和我们几个人竞争，就成天围着我们冷嘲热讽，酸言酸语，没一句好话，专门用这种法子恶心我们！”
冯宝晴心中暗叹一声，为了一个婕妤之位，最近世家小姐们见面便会起争执，不少从前交好的姐妹已经断绝往来，世家们的几次宴会最后都是不欢而散。连她的嫡母崔滟也不甘示弱，想让她报名参选。要不是舅妈病中需要人陪伴伏侍，说不定她会被嫡母强行带进宫赴宴。
周皇后不过是抛出一个诱饵，世家们就像闻着花香的虫蚁蜜蜂，乱嗡嗡闹成一团。
“姐姐别把她的话放在心上，姐姐天生丽质，这一次一定能够应选。”
张褚芸笑了笑，挽起冯宝晴的胳膊：“但愿借妹妹吉言。”
默然半晌，张褚芸望一眼莺莺燕燕的各家闺秀，唏嘘道：“其实，我很羡慕宝晴妹妹。”
冯宝晴看她眼中流露出伤感神色，不知道该怎么劝慰，只得笑道：“姐姐羡慕我做什么？”
张褚芸轻抚发鬓，今天是最后的选拔，她打扮得格外庄重，头上的点翠镶嵌宝石花钿累沉沉的，压得她几乎喘不过气。
“我们张家和你们冯家不一样，我们虽然顶着个侯府的名头，有爵位可以承继，但是族中都是些浪荡不肖子弟，早已经脱离帝都权势中心，外面看着一团热闹，只不过都是表面光鲜罢了。”她幽幽地叹口气，“我和妹妹说句实心话，前朝封赏的八大勋贵中，唯有永宁侯一家屹立不倒，而且还蒸蒸日上，比从前更风光些。永宁侯正值盛年，前途无量，妹妹是永宁侯的外甥女，又和孟家连着亲，可以一辈子无忧无虑，照着自己的心意过活，我却是不行的。我们永乐侯府，如果再这样落魄下去，不消十年，就会被新贵取而代之。”
她的声音里饱含凄楚：“上个月，我母亲想趁着国丧裁减下人，好节省开支。事情传到外面，永乐侯府差点沦为笑柄。我父亲在府里大发脾气，母亲只好另买了一批新家奴，勉强把事情遮掩过去。公账上已经亏空了几万两银子，可爷们还是花钱如流水，不然就会被世交故友们另眼相看，拆东墙补西墙，早晚会拖垮整座侯府。”
冯宝晴没想到张褚芸会在这时候和自己说这些掏心窝的心里话，叹息两声，安慰道：“你也太杞人忧天了，哪里就到了这个地步。”
张褚芸苦笑道：“不然妹妹以为我母亲为什么这么热心地送我参选？”她看了一眼对面斜对角几个站在一处说笑的闺秀，“只可惜这一次孟家的女儿也要参选，我母亲的打算肯定要落空了。不过只要能进宫，我们家就还有希望。”
冯宝晴眉头微蹙，觉得永乐侯夫人钻了牛角尖，世家大族，不想着培养优秀子弟，招揽人才，竟然把振兴家业的希望全放在妃嫔遴选上？
可这话当着张褚芸的面不好说出口，加上她今天是带着某种不可告人的目的才进宫的，当下只得虚应两声，勉强说了些鼓励之语。
孟家几个小姐都是十三四岁的年纪，春花一般芬芳靓丽，站在一处，就像一簇迎风绽放的海棠花，格外青春娇艳。
冯宝晴怕张褚芸过于伤感，岔开话道：“孟家几位姐妹和咱们常在一处玩的，不如把她们叫过来，大家一起说笑，姐姐就不会这么紧张了。”
张褚芸拿帕子在眼角轻轻一按，淡淡道：“等会儿就进去了，让她们自自在在说话吧，别让她们看到我这副样子。”
冯宝晴会意，十个脱颖而出的世家闺秀，已然泾渭分明，孟家几女自成一派，其他人知道孟家地位特殊，不管是出于嫉妒、愤怒，亦或是自卑、羞惭，都不约而同和她们保持距离。张褚芸同在应选之列，大概不想和孟家几女过于亲近。
眼看时辰越来越近，命妇们如坐针毡，连白发苍苍的几位老夫人也坐不住，一遍遍让丫鬟去找内监打听情况。
终于听得内监一声嘹亮的唱名声，宫门开启，命妇们按着品级罗列站定，陆续进入内宫。
说是赏花宴，然而含章殿里空空落落的，并没有布置鲜花盆景，唯有院中几株玉兰花树，开得蓊蓊郁郁，花朵密密匝匝，像磊了一枝头的剔透初雪。
宫人们领着命妇们先进去，闺秀们仍然在外头等待，黑压压一屋子娇俏少女，然而没人敢发出动静，偏殿鸦雀无声，只听得见微风吹起廊檐外的刻花竹帘，发出沙沙轻响。
张褚芸握着冯宝晴的手，神色忐忑，其他闺秀也是静默不语，唯有孟家几女神态坦然，嘴角隐含笑意。
一名圆脸宫女掀开水晶帘，脆生生道：“各位小姐辛苦。这时候不是赏花的好时节，可园子里的荷花换了一茬又一茬，依然开得热闹，娘娘命人园子里备了几杯水酒，请小姐们移步御花园。”
孟家一位小姐排众而出，直接问道：“各位夫人们呢？”
圆脸宫女笑嘻嘻道：“皇后娘娘和夫人们相谈甚欢，喝过茶随后就到。请小姐们先行一步。”
孟家小姐脚步迟疑，似乎不大相信宫女的话。
其他闺秀看孟家小姐不走，面面相觑，也不敢走。
圆脸宫女环顾一圈，脸色微微一沉，“皇后娘娘口谕，小姐们还不动身？”
孟家小姐淡笑一声：“母亲临行前交代过，禁宫森严，不可随意冲撞贵人，我们对宫中不太熟悉，没有母亲们指引，不敢在宫里随便走动。”
圆脸宫女盯着孟家小姐看了半晌，忽然扑哧一笑，“原来如此，那孟小姐就在这里等着府上老夫人出来吧。其余小姐随着奴婢往这边走，皇上已经在御花园等得不耐烦了，小姐们莫要耽搁。”
一语打破室内沉寂，仿佛小舟从芦苇丛生的水泽驶过，惊起一群水鸟，芦苇荡中，处处都是翅膀扇动的清脆声响。
孟家小姐神色骤变：“皇上在御花园！？”
“不错，今天是女儿家宴，自然要击鼓传花，皇上会亲自摘取一枝红莲，与小姐们助兴。”圆脸宫女欠身一笑，命人端来一把花梨木小圆凳子：“奴婢先带各位小姐去御花园，孟小姐请稍坐，等会儿孟老夫人出来，自会有人过来领您进去。”
嗡嗡一阵耳语，几位和孟家关系疏远的世家小姐抿着嘴巴，在暗处偷偷窃笑。
孟小姐脸上一阵青青白白，坐也不是，不坐也不是，娇花一般的鲜嫩脸蛋，闪过一丝狰狞之色。
圆脸宫女顾不上和孟小姐打机锋，领着其他闺秀们，径直出了偏殿，穿过回廊，往御花园的方向走。
闺秀们一路窃窃私语：“皇上真的在御花园？不是骗人的吧？”
皇上会出席赏花宴，这人人都知道。
可皇后忙着和命妇们周旋，把皇上一个人丢在御花园，让闺秀们和皇上单独会面，说出去，谁敢相信？
众人惊疑不定，有人窃喜，有人惊惶，有人暗中盘算，心思各异。
窸窸窣窣的衣裙曳地声中，忽然爆发出一阵不合时宜的尖利笑声。
张褚芸正在心中默念着准备好的几首赏荷诗，吓了一跳，头上戴着花钿绒花，怕弄歪发髻，不好回头去看，只得问冯宝晴道：“怎么回事？”
冯宝晴侧过头，张望一阵，笑了一声，“没什么，几个宫女在后头打闹呢。”
队伍最后面，孟小姐不知什么时候悄悄跟了过来。
而阮蓝萍和旁边几名闺秀在一旁说说笑笑，分明是在笑话孟小姐。
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