李长贵，初中文化程度，少不更事，三年前，斗殴中打伤了人才进的监狱，刑期并不重。
李长贵是在野外劳动时逃走的，数日前，通往长白山林区的一段山路损毁，监狱派出一车犯人去帮忙整修，这段路本就狭窄难行，一面靠山，另一面就是万丈深渊，由于连日阴雨天气，山上滚下许多碎石，堵塞了路面，犯人的主要工作就是把碎石清理干净。
本来工作还算顺利，但收工时又下起了暴雨，囚车才刚开一会就被陷进路中，管教让犯人们下来推车，李长贵夹杂在犯人当中，用尽力气推着囚车前行，却无济于事，囚车依旧纹丝不动。
雨更大了，风更猛了，只听“哗拉拉”一阵响声，管教大喊：“快离开汽车！”李长贵向山坡一望，看到无数的石块正向车子砸来。
李长贵不顾一切地向山路的尽头跑去，在离开车体的几秒钟内，囚车已被埋进了泥石里，管教们指挥其他囚犯避险的时候，狡猾的李长贵趁人不备钻进了树丛，很快身影也消失在了茫茫的林海中，他也不知道为什么会逃跑，用他自己的话说，当时他好像是中了邪。
雨停了，李长贵独自在密林中走了好几天，直到他看见了一个小木屋，里面没有人，应该是林业局的护林员搭建的，他破门而入，屋里面有很多干草，他坐在干草上，背靠着木墙昏昏沉沉地睡了过去。
不知睡了多久，天依旧没有亮，李长贵仿佛听到外面传来很多人交头接耳的声音，他并不担心，因为在这长白山的老林子里，狱警是不敢冒然进入的。
很快，木门被推开，黑压压的一窝蜂闯进来许多人，李长贵紧靠着木墙直起身子，双手握拳警惕着。
进来的一伙人中有人受伤了，一个大个子把受伤的人放在干草地上，陌生人看见了李长贵，双方谁也没有说话，因为彼此都能看出是山里不期而遇的赶路人。
受伤的人很痛苦，李长贵从一个人的口中得知那人是被钱串子咬了，所谓钱串子，就是他们对蛇的一种称呼，或许把蛇称为钱串子是为了图个吉利。
蛇显然是有毒的，不多久受伤的人就死了，没有人伤心，只是抬出去，刨坑埋了。李长贵数了数，他们原本七个人，死了一个还剩六个。
小木屋本就不大，一下子挤进七个人，连喘气时都觉得氧气不足。
六个人中有个上年纪的带队人，他们叫那个中年男人老把头，老把头分给李长贵一些干粮，说自己这队人是放山人，放山是东北地区对进山采药挖参这一行当的称谓，这一行当古已有之。
李长贵没说自己是逃犯，他希望可以混在这些放山人中间一起出山，东北那么大，山多村落也多，犯人只要是逃出监狱，天大地大跟本无从找起。
令李长贵不解的是，放山的老把头很痛快地就答应了他随行的请求，后来李长贵才从采参的队友的口中得知，原来采参人的人数是有讲究的，必须是单数，也是为了讨个吉利，这样，挖到人参回来的时候就成了双数，这叫“去单回双”，因为人参在这些人眼中也算一个“人”。放山人的队伍本是七个人，可是中途被蛇咬死了一个，就变成了六个，他们感到不吉利，但是，加上李长贵正好是单数。
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