古榆村是琩州东北部一个小村庄，因村中有一棵古榆树而得名。榆树雄伟高大，高七八丈，主干需六七个成年男子才能合抱。树的下部好像一股股头发般拧在一起，朝着一个方向盘旋半圈，直到分成四个大杈。树皮被岁月挥刀猛刻出遒劲沧桑的纹路，如同干旱年头地里裂出的沟壑，充满悲怆。凸在地面的树根是老人的座凳，树杈上是孩童的乐园。在树下白发苍苍的老人像树上的孩子那般年纪时，榆树就已经这般苍老了，它像守护村庄的仙人，几十个年岁已经不能改变它的树貌，村里无人知道它经历了多少历史。它是古榆村的标志。
除了这课古榆外，村旁的山上也有很多榆树。村里人常砍榆木做家具，有自己用的，也有做来卖的。村中多余姓人家，西面有个独门独户，住着一对余姓夫妇，夫妇俩有个儿子名少杰。余少杰他爹是个农夫，也会做家具，农闲时会做些榆木家具到集市上卖，或者去人家家里帮人做。少杰这名字便是他刚出生时，他爹给乡里一个大户做家具，那家老爷帮忙起的。
余少杰今年十四，个头不高，身材略瘦，但却不弱，因他常帮家里上山砍柴、下地干活，所以还算身强体健。他虽生在农家，家境也不好，但自小不像村里其他孩子那般喜欢放牛爬树，却喜欢读书。这源于七年前他与一个过路文士的一段渊源。
那年余少杰七岁。一日，他独自上山玩耍，遇见一个过路客。那过路客是个四处悠游的文士，这日是特来古榆村看那棵老榆树的。但他又不识路，正好遇见余少杰，便与他攀谈起来。
“孩子，你知不知道古榆村如何走啊？”
余少杰见这陌生客头戴乌角巾，身着对襟大袖长衫，面相斯文，不像个坏人，就告诉他自己就是古榆村的，并问他去古榆村干什么。
那文士说自己是去看树的，余少杰听后很兴奋，主动给他带路，一路上还说了很多关于老榆树的事。文士见这小孩儿不仅不怕生，还很健谈，很是喜欢，便问他叫什么名字。
“我叫余少杰.先生你呢?”
“我姓苏。你这名字倒不错。”
“是乡里徐老爷给起的。”
两人一起下了山，饶了几个弯就看到老榆树了。到得老榆树下，苏先生赞叹不已，又感叹这般雄奇之树要是生于悬崖边会更加令人震撼。他在树下转了几圈，即从包袱中拿出笔墨纸砚，让余少杰给他找了点水，在树下的石桌上磨墨挥笔画起画来。他画的正是一棵斜长在悬崖峭壁之上的榆树，树态苍劲有力，像要跌落深谷，又像大鹏即将展翅逆风翱翔。
余少杰看了好生佩服。苏先生画完后，在画上提了几行字，余少杰不识字，便问苏先生写的什么。苏先生答说一首咏榆树的诗，又问他是否不识字，余少杰点头。
“你怎么不去读书识字?”
“我们村里的孩子都不读书。”
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