芈桓出得桃源境，一路行来，所过之处，尽皆哀鸿遍野，人烟稀少。偶有民夫走动，也都是面露菜色，双眼无神，一副有气无力茫然失神的样子。
兴百姓苦，亡百姓苦。荆州治下的底层人们过得并不好，连年的征战，给他们带来的是少收成，重赋税。孙权为了打赢这场夷陵大战，已经近乎饮鸩止渴了，下层老百姓早已被盘剥得几近崩溃的边缘。
战争也给这片古老的大地，锦绣河山带来了难以愈合的创伤。大河上下，山间原野，腐尸遍布，不时散发出恶臭难闻的气息，肆意侵蚀着这片大地。
这一日，风轻云淡，秋高气爽，芈桓行走在楚山脚下的一处山间隘口。
这楚山为东北-西南走向，西临沅水，东至昭陵郡、长沙一线，南接零陵郡，北可达武陵郡。延绵近千里，是荆南一带大型山脉之一。因其主峰海拔较高，终年积雪，故后世又称雪峰山，始于民国时期。
芈桓径自想着心事，不曾想被前面的一阵喧闹打断了思绪。
定睛细看之时，只见山间小路被一伙持刀带枪的强人截住了去路，领头一人骑在高头大马上，约十六七岁光景的黑衣少年。
黑衣少年生得浓眉大眼，鼻宽口阔，膀大腰圆。那魁梧的身材与他的实际年龄并不相符。少年虽长得凶恶，但举手投足之间却隐隐透露出一丝憨态。
那黑衣少年突然面露凶光，对着前方几个行人瓮声瓮气的大叫到：“此树是我栽，此路是我开，要想打此过，留下买路财！”
芈桓心中暗想，好家伙，今天出门就碰上山贼了。好大胆的山匪，光天化日，朗朗乾坤，居然私霸隘口，强抢民财，此事岂可不管。
芈桓催动赤兔，想要上前一看究竟。
只见前方有一老翁，拄着拐杖，步履蹒跚。马上那少年见老翁衣衫褴褛，一看便知是穷苦人家，忙下马来，搀扶着老翁往隘口走去。
那老翁显然是被突如其来的变故惊呆了，他开始是路遇山匪，先被吓了一跳，然后又被这强盗头子的异常举动镇住了，竟然被吓得双腿僵硬，迈不开步子，浑身只打哆嗦。
“老大爷，您放心，我们是芈将军的队伍，不劫穷苦人家。”那少年见老人紧张，觉得自己唐突了，忙轻言细语的解释道。
老翁瞪大眼睛看了看那少年，对方一脸和善，憨态可掬，似乎并不像是坏人，于是放了心，在那少年的搀扶下一步一步往前走去。
“当真有些意思。”芈桓看着眼前的一幕，心中笑道。这伙强盗勾起了他的兴趣。
芈桓下了马，牵着赤兔走到隘口。
“嗨！那汉子，识相的把包裹和战马留下，省的小爷动刀动枪。”那少年送走了老翁，回过身来，看见了芈桓，立刻变了脸色，突然大喝一声道。
芈桓装作受惊的样子，收缩着身子，怯生生地道：“大王，适才那老翁可以过去，为何我……”
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