与一路顺风顺水势如破竹的偏师相反，曹炎忠率领的吴军东征主力却是在镇江战场上遭到了顽强抵抗，被迫大打攻坚苦战。
主力受阻的原因当然出在镇江太平军守将吴定彩的身上，做为叶芸来军事上的副手，手中仅仅只有数千兵力可用，吴定彩不但断然了吴军的好意招降，还亲手开枪打死了携带李秀成书信到城下劝降的吴军使者，当众大吼道：“只有站着死的吴定彩，没有跪着生的吴定彩！”
连使者都能干掉，曹炎忠当然马上明白吴定彩绝不可能投降自己了，迫于无奈，曹炎忠只能是着手布置进攻，还故意安排吴建瀛等人率领的太平军降兵为先锋发起攻城，一手导演了一幕太平军骨肉相残的人间悲剧。然而曹炎忠很快就发现自己还是太过小看了吴定彩这个敌人，虽然很多太平军降卒为了讨好新主子冲杀得十分卖力，然而手中精兵不过两千来人的吴定彩却凭借城池地利奋勇抵抗，多次打退吴军进攻，给吴军造成了不小伤亡，也严重的撼动了太平军降卒的军心，影响到了吴军对新降士卒的控制力度——太平军降卒也不是傻子，当然明白曹炎忠让他们打前锋是让他们当炮灰。
还好，战场老麻雀曹炎忠很快就发现了这一情况，为了安抚新降士卒，曹炎忠除了大力加强炮火掩护之外，又果断投入吴军老部队加入战场，与太平军降卒并肩作战，迅速安抚住了降卒军心，然后又靠着拿手的城墙爆破战术，直接在城墙上挖出了一个洞穴埋入达纳炸药引爆，成功炸塌了一段城墙，打开了进城道路。
事还没完，因为吴定彩和镇江太平军的坚贞不屈，吴军将士在冲击缺口时又遭到了太平军火药桶的迎头痛击，士卒死伤惨重，还破天荒的被太平军重新堵住缺口，没能抓住战机一举破城。曹炎忠无奈，只能是一边大骂着吴定彩的冥顽不灵，一边再次发起爆破攻城，费尽了九牛二虎之力才又炸出一个大缺口，在夜间杀入镇江城内。
接下来的战斗只能用惨烈悲壮来形容，在吴定彩的率领下，镇江太平军将士凭借着对城内地形的熟悉，依靠房屋院落和巷战工事层层抵抗，誓死不降，以生命和热血谱写了一曲忠诚战歌，让吴军几乎每前进一步都得死伤代价，也逼得吴军在城内足足苦战了一天一夜，这才终于击毙了吴定彩本人，然而还是有许多的太平军将士宁死不屈，在弹药彻底告罄后聚众自焚而死。
付出了惨重代价才勉强拿下镇江城后，心有余悸的曹炎忠向李秀成问道：“李将军，在江浙一带，还有多少象吴定彩这样的人？”
“曹军门恕罪，这我也不知道。”李秀成摇头，又说道：“别的人我不敢保证，但是江阴的蔡显德，还有我留在苏州的谭绍光，一定会象吴定彩这样死战到底，绝不会轻易投降。招降他们，我毫无把握。”
不幸被李秀成一语道中，留守江阴的吴如孝副手蔡显德果然也拒绝了吴军的招降，同样选择了坚决抵抗，不过还好，江阴的特殊地形十分有利于吴军发挥炮火优势，通过激战拿下了江阴炮台之后，吴军迅速把大量的先进火炮搬上江阴炮台，掉转炮口猛轰江阴城内，直把江阴城里轰得处处火起，守军无处容身，成功逼迫蔡显德弃城南逃，吴军乘势追杀，在相对好打的野战中胜利击溃江阴太平军，并且成功干掉了蔡显德本人，比较轻松的拿下了江阴城。
光复了江阴之后，曹炎忠也总算是和上海吴军取得了直接联系，已经缓过气来的上海吴军也乘势发起反击，在东征吴军的帮助下接连夺回了太仓、崇明和嘉定等地，同时东征吴军还成功迫降了南通和海门等地，又通过激战拿回了常熟、无锡等城，另外苏南各地的地主团练武装也响应吴军号召，纷纷易帜加入吴军，向曾经被迫屈服的太平军发起反攻，帮着吴军迅速夺取了苏常一带的农村控制权，彻底孤立了控制常州府城的太平军黄子隆，逼得双手沾满上海吴军将士鲜血的黄子隆只能是弃城南逃，抢在吴军彻底合围常州之前逃往浙江，吴军将士轻松拿下常州府城，苏南一带，也就只剩下了谭绍光率军守卫苏州城还在打着太平军的旗帜。
已经领教过李秀成的准确预言，曹炎忠当然也不敢指望谭绍光会放下武器投降，主动交出苏州重镇，只能是亲自率领主力来打苏州。但仍然还好，谭绍光的品德为人虽然没有话说，可是在军事方面却稍有欠缺，面对着亲率主力杀来的曹炎忠，谭绍光并没有选择最让吴军头疼的全面退守战术，依然还是把主力军队布置在了城外，守卫各处险要营寨，象以外对付清军一样的应对拥有绝对火力优势的曹炎忠主力。
老于沙场的曹炎忠死死抓住了谭绍光的战术失误，故意没有依次强攻苏州太平军的城外据点，选择了派遣精锐军队大胆穿插，分割和包围太平军的各处城外据点，然后再从容发起进攻，在相对好打的营地攻坚战中逐渐一口口吃掉城外太平军，削弱苏州太平军的作战力量。而等谭绍光发现自己的策略失误之后，时间也已经晚了，城外的军队已经撤不回来了，即便放弃城外据点退回城中命令侥幸送到了几处城外营寨中，这些弃营撤退的太平军也在撤退途中遭到了吴军精锐的拦截阻击，死伤惨重也无法退回城里，期间浒墅关的太平军还被吴军乘机全歼，四千多军队逃出生天的还不到百人。
即便如此，谭绍光却依然不肯放弃，又在城中召开会议，与同守苏州的郜永宽、伍贵文和汪安钧等太平军将领商议接应城外军队撤退的军事行动。然而让谭绍光窝火万分的是，战术计划制订出来后，竟然没有一个同僚愿意率军出城作战，谭绍光一再要求几个同僚主动请缨后，郜永宽还阴阳怪气的说道：“慕天义，城外的军队是你派出去了，城里的几支军队里，也数你的兵力最多，战斗力最强，这出城去接应兄弟们回城，也应该是请你亲自带着军队去啊？”
“是啊，是啊。”伍贵文、汪安钧和周文佳等将纷纷附和，都说道：“慕天义，战术是你制订的，你说怎么办就怎么办，可是出城去接应这样的事，应该是由你亲自率军去吧？”
谭绍光沉默，半晌才说道：“不敢欺瞒各位兄弟，我不敢去。但我不是怕去和妖兵拼命，我是怕我一离开苏州城之后，苏州城里会发生变故。”
“慕天义，有我们守着苏州城，会有什么变故？”郜永宽率先问道。
又犹豫了一下，谭绍光才坦然说道：“因为就我所知，李秀成那个叛徒利用对苏州天国军队的熟悉，写了很多劝降书信送进城里来，鼓动城里的兄弟象他一样放下武器投降，把苏州城献给妖兵换取活命。在坐的几位兄弟里就有人收到了这样的书信，可他并没有把书信交出来证明他对天国的忠心，所以我担心我一旦出了城，城里就会出事。”
郜永宽和汪安钧等人全都脸上变色了，然后汪安钧赶紧问道：“谁？慕天义，你发现谁和妖兵暗中联络，怀有异心？”
“你就是其中一个。”谭绍光心里嘀咕，却不肯直接点破，说道：“康天义恕罪，我不能说，我一旦说出来了，他就会无路可走，还有可能会狗急跳墙，直接带着他的军队和我们内讧，所以我不能说，我想给他一个回心转意的机会，请他悄悄把李秀成的劝降信烧了，继续与我们共同保卫苏州城，尽忠报国。”
目光闪烁的偷偷看了众人几眼，郜永宽这才强笑说道：“慕天义果然还是半点没变，心肠好脾气好，换成了是我，肯定是一刀把那个叛徒直接宰了。但慕天义既然这么说了，那我也给他这个机会，你们中间有谁私藏了妖兵书信没有上交的，回去赶紧把信悄悄烧了，我们就当没这事了。”
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