此时的奉天殿因为永乐年间失火正在重修，大殿虽然已经初步建立起来，皇帝按照惯例还是喜欢在奉天殿外的门厅听政。
接受贡士三叩首的大礼之后，皇帝便发布考题，这一次的题目是皇帝询问诸位考生，如何才能减轻百姓的赋税又可以增加皇帝的收入，这算是一道经济题目。
周小白自己以前学的是经济学，对这个太了解了，想也不想便提笔道——臣对：
天道与君，本为一体，天有哺育苍生之恩，君有自理天下之意。天下足，百姓足，百姓既足，君岂有独贫之理哉？公之加赋，以朝廷用度不足者也，民之不足，以冬去春来青黄不接者也。间隔之内，乃积乃仓，而所谓仰事俯育者无忧矣。田野之间，如茨如梁，而所谓养生送死者无憾矣。……国法之立，本以为民，而国用之足，乃由于此，以此观之，君何必加赋以求富哉？
周小白写这个策论的中心思想就是：让人民富足，则皇帝自然就会有钱，朝廷的用度也不会有所欠缺，所以皇帝要整肃法纪，以此作为征收朝廷赋税的保障。
写好了奏对，周小白便又要第一个交卷了。这引起了皇帝朱祁镇和首辅杨士奇的注意，待他上交了试卷，便回到座位上端正坐好，一派怡然自得之色。
朱祁镇在前厅中坐着，看到有人交卷，便好奇的问道：“此人是谁？”杨士奇看了看，笑道：“陛下，此人乃是金陵人士，叫做周小白。”
听到这个名字，朱祁镇感觉有些耳熟。旁边的掌印太监王振便走到皇帝身边，跟皇帝耳语几句。朱祁镇听了，恍然大悟：此人原来就是自己在天津包子铺里遇到的人，还是一个曾经被朝廷抄家之人。
原来，周小白当日在天津在包子铺中遇到的人，正是当今的皇帝朱祁镇，他那次是微服出巡，到了天津小住了几日。感觉那家包子铺的鱼羊肉馅大包好吃，走的时候还带走了一些送给太皇太后尝鲜，正是周小白出的钱。
朱祁镇心道：此人倒是一个忠义之士，不知道文采如何。便命人将周小白写好的试卷拿上来亲自阅览，待看完了，朱祁镇心道：如此才情，真可谓难得，更何况此人年纪尚未弱冠，实在是一个不可多得的人才啊！
皇帝也是一个少年郎，自然喜欢跟他一般年纪的人，此刻已经有心要点他为状元。王振从皇帝神色中察觉出来自己刚才那一番话，似乎没能让皇帝讨厌周小白，而且皇帝看了周小白写的文章，似乎还很高兴。
王振走到皇帝身边，小声道：“周小白此人，小的早已耳闻，当得是状元之才啊。”他说这一番话的意思，实在不是什么好意，乃是为了试探皇帝对周小白的想法。
朱祁镇道：“朕刚刚看了他的卷子，文采斐然，正是我大明不可多得的才子。”王振一听，感觉不妙，便笑道：“陛下能否将卷子给小的看上一看，也好让小的一饱眼福。”朱祁镇笑了一下道：“你拿去吧。”说着就将试卷给了王振。
王振看了，心道：能写出这样的卷子，真是文采一流啊。但是杂家不喜欢你，你啊，就没有状元的命咯。
手上指甲悄悄一划，将周小白的名字划出来一道浅浅的墨迹。这卷子本是刚刚写好，墨迹尚未干透，自然可以划出来一道墨痕。
千万别小看这么一手，就这一手，周小白已经失去了状元的资格！因为朝廷的考试是有规定的：卷面不整洁者，就要除名！殿试不可能淘汰人，但是也能让周小白失去了状元的资格。
这似乎就是冥冥之中自有天意啊。
待殿试结束，过了一天的时间，便有阁老、礼部尚书、大学士们定下了前十名的卷子，送至皇帝朱祁镇的御案上，让皇帝亲自选择三甲的排名。这样的大事，太皇太后张氏自然是要过问的，此刻也在殿中陪着。
朱祁镇仔细看了看这十份试卷，并没有自己看到的周小白的卷子，便问道：“殿试之时有一人乃是第一个交卷，朕看了他的卷子，感觉有状元之才，为何诸位爱卿呈上来的试卷之中，并无此人的卷子？”
礼部尚书胡滢道：“陛下说的那人可是周小白？”朱祁镇点头道：“不错，朕说的就是此人。”胡滢叹了口气道：“此人的答卷堪称乃是今科第一，只是他写名字的时候不慎沾染了一些墨迹，导致卷面不整，故而臣等商议将他剔除出了前十名。”
阁老杨士奇也是叹了口气，却并未同意胡滢的话，反而启奏道：“陛下，此人就该是状元，老臣恳请陛下施恩，恢复他的状元资格。”
朱祁镇一时感觉有些难办，这时太皇太后张氏说话了：“诸位大臣不必让皇帝为难，将周小白的卷子呈上来给哀家看一看吧。”说完话，就有大臣将周小白的卷子呈上。
太皇太后看完了，心道：此人果然是难得的人才，难怪苏孝犁能看中他做女婿。想到那墨迹似乎是有人刻意为之，太皇太后张氏知道这怕是周小白得罪人了，所谓：木秀于林，风必摧之。就是说的这个道理。
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