而此时的皇后卫子夫年老色衰，失去汉武帝的宠信，同时外戚家族卫氏于朝廷当中的权势日盛，引得一些朝臣群起而攻之。
汉武帝年事已高，老是怀疑周围的人都在用巫蛊诅咒于他；而那些被逮捕治罪的人，无论真实情况如何，谁也不敢诉说自己有冤。
宠臣江充本与太子有隙，窥探出汉武帝的疑惧心理后，便趁此机会指使胡人巫师檀何言称：“宫中有蛊气，不将这蛊气除去，皇上的病就一直不会好。”
汉武帝听信了他的谗言，指派江充进入宫中，直至宫禁深处，毁坏皇帝的宝座，挖地找蛊；又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充。
肆无忌惮的江充恃皇命在手，与案道侯韩说、宦官苏文等人勾结一道，将皇宫掘地三尺，嚣张得不行。
他率人先从后宫中汉武帝已很少理会的妃嫔的房间着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后宫和太子宫中，各处的地面都被纵横翻起，以致太子和皇后连放床的地方都没有。
为了激起太子的反抗，其心不轨的江充故意扬言说：“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下。”
太子刘据非常害怕，问少傅石德应当怎么办。
石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，建议他可假传圣旨，将江充等人逮捕下狱，然后彻底追究其奸谋。
“况且陛下有病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都没能见到陛下，陛下是否还在，实未可知，而奸臣竟敢如此，难道您忘了秦朝太子扶苏之事了吗！”他说道。
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