曹操弃了宛城，一路奔至舞阴，方停了下来。据险以守，招募败散之军。诸军将闻曹操在舞阴，悉数来投。数日之间，军复盛。张绣闻曹操在舞阴，复引军来战。不敌而退还宛城。
张绣既退，曹操便开始计点损失。戏志才与侄儿曹安民皆死于乱军之中的消息终于得到了确定。曹操心痛难言，抚尸大哭。哭罢，与诸将道：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此，吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。”
曹操是真的心痛，想着要施恩于张绣、贾诩，让二人归心为自己所用。自己这才没有第一时间扣押他们的亲属作为人质，以至军中大败。军师与侄儿丧命不说，长子曹昂腿部中矢，典韦了为断后，更是身中数十箭，取出来的铁箭头堆成一堆。若不是曹纯出现及时，差点连命也丢了。
这一场大战，曹操被张绣火烧连营，兵卒死伤且不去说，包括粮草在内的物资，亦被大火烧得七七八八。损失之惨重，是曹操自起兵以来从未有过的。曹操在舞阴驻扎下来，复使人往汝南督粮。众将劝退。曹操道：“不败张绣，吾不退军。”
张绣于南阳大败曹操，收复南阳诸县，消息传到刘表处，刘表听了大喜，便欲遣使载牛羊酒水前往以贺。蔡瑁恐张绣诣刘表诉说前情，乃道：“张绣已叛矣，不宜往贺。且看其行止如何。”
刘表听了，又勾起旧事，于是遂不往贺。张绣在宛城，与贾诩在府中商议。他先于阵前降了曹操，复又叛曹，虽然都是事出无奈。可是接下来该怎么办，他也有点迷茫了。
再投刘表？说实话就算刘表接受，张绣自己心里也不大乐意。凉州骑为刘表抛头颅洒热血的时候，荆州兵竟然就在城中围观。这种感觉张绣不想再经历一次了，太痛苦了。
曹操？自己刚和曹操翻脸，一把火把曹操烧得大败而归，曹营人马也不知道死了多少。这个时候自己跑去和曹操说再降，曹操只怕第一个反应就是把自己抓住给砍了吧？
可是要不找个大腿抱，自己这点人马，迟早要被人吞并干净。别的不说，就算自己赖在南阳不走，将来曹操再来，为之奈何？
贾诩这个时候就说话了：“将军，以你之见，天下诸侯，何人最强？”
张绣心中一转，便道：“袁绍据有冀、并；曹操据有兖、豫；刘备据有青、徐；此三人为天下强者。”
贾诩便道：“刘玄德名播海内，有王霸之姿。将来匡一海内者，非其莫属。”
张绣讶然：“袁绍四世三公，天下所重；曹操才兼文武，兵多将广；又有扬、幽、益、荆等诸侯各自为政，刘备岂能兼并天下乎？”
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