“你当朕不会罚你么？”皇帝手指轻叩着桌案，“朕晓得你的意思，生怕因地动之事，让朕改了主意，换了太子。”
李菡垂头道：“奴婢并不怕。地动只是地动，所谓什么天降示警实在是无稽之谈。奴婢也曾读过些天文之书，什么日蚀月蚀，白虹贯日，七星连珠，都说是天意示警，但多有不验。天象尚且如此，何况地象？陛下连罪己诏都不曾下，可见也是不信的。至于储君之位，既已下了明诏，便是立定，不过是大典未成罢了，算不得什么。若说陛下会因此更换储君，奴婢是不信的。”
皇帝盯了她一会儿，终于挥挥手：“起来罢。”
李菡垂头起身，重新站到几案边磨墨。她的手仍旧很稳，但后背已经隐隐透了一层薄汗。在皇帝身边这几年，凡她所说的话皇帝从未驳斥，的确是有些忘形了。即使皇帝并不打算改立齐王为太子，但齐王仍旧是他的儿子，容不得别人肆意评判。
皇帝看着她的手，仿佛漫不经心地道：“此次齐王赈灾得力，你说朕该如何奖赏？”
“此为前朝事，奴婢不敢随意置喙。”
皇帝嗤笑了一声：“你方才还在臧否齐王妃。”
“方才奴婢以为是在闲话宫外事，所以才敢开口。说到奖赏官员，则非后宫奴婢敢言。只是陛下倘若一定要问，奴婢有一言，赈灾之事，其成效如何，要看明年田地收成方可知。奴婢从前曾听父亲说过，凡赈灾者，只供给灾民一时衣食则为下等，供给其明年耕种之资为中等，兼能绝其灾祸之根本为上等。若明年山东受灾之地不误耕种，民有一秋之粮，则齐王之功大矣。”
“就是说，朕现在不必急于奖赏齐王？”皇帝斜睨着李菡，似笑非笑，“有功而不赏，何以服众臣之心？”
李菡沉默良久，才缓缓地说：“于陛下固应做此念头，然于众臣——若立功为受赏，则冒功之心出矣。奴婢自听吕家村之事，时时尚觉毛骨悚然。”
皇帝脸色一沉：“大胆！你是想说朕的王儿也要杀民冒功？”
李菡立刻跪倒，但言语中却并不相让：“奴婢不敢。但赈灾并非齐王殿下一人之力，齐王不生此心，未必他人不生此心。陛下此时若仓促封赏太过，万一日后有所不妥，于陛下圣明有碍则其一，奴婢深恐有人以不损圣明为借口，将真相抹杀，则其二也。”
皇帝不说话了，殿内一时沉寂无声，空气仿佛都凝固住了。李菡跪在地上，低垂着头，腰背却挺得笔直。良久之后，是殿外小内侍通报的声音打破了沉默：“陛下，潞国公世子在殿外等候。”
“宣！”皇帝皱皱眉头，想起是自己选在今日召见陈云鹏的，便简单吐出一个字。
陈云鹏随着内侍进殿，第一眼就看见皇帝的书案前面跪了一个宫女。他不敢多看，规规矩矩给皇帝行礼之后，便与皇帝一对一答地禀报起自己在西北的见闻来。这些他在奏折中都所提及，但限于篇幅，自是没有面对面奏对来得明白。皇帝问过军中事，又问边城民生，足足问了半个多时辰，才满意地点头：“边城之物价，陈卿竟也如此清楚，实在难得。”
陈云鹏老老实实地答道：“臣从前实不知物价，某年私自离家，因不知民间事，闹了许多笑话，方知此事重要。在边城时，蒙西北处置使大人不吝赐教，臣如今也略知物价差异之用，因此不敢不多做了解。”
皇帝哈哈大笑：“当真？你且与朕说说，闹了什么笑话？”
陈云鹏便捡着说了两件，皇帝听得津津有味，笑道：“如此说来，这笑话闹得好！倒替朕闹出了一员能臣。”
陈云鹏忙低头道：“臣不敢受‘能臣’之名，若能做个实臣，臣于愿足矣。”
皇帝笑得十分愉悦，李菡那里却有些跪不住了。这昭文殿里地砖皆为精选细制，坚硬光滑，走在上头固然只觉平坦，跪在上头却是受不了的。何况天气寒冷，殿中虽放了火盆，地板却是冰冷，跪得久了，膝头上冰寒入骨，便是已经跪得麻木，仍旧能感觉到那刺入骨髓一般的疼痛。
陈云鹏看见跪在地上的宫女身子晃了晃，用双手撑着地面，口中说话便不由得微微一顿。他虽没跪过这般久，却也知道这必是跪不住了。皇帝坐在几案后头，将他的神色全部收入眼中，慢悠悠道：“陈卿看什么呢？”
陈云鹏吓了一跳，忙低头道：“臣死罪。臣分心了。”
“哦？”皇帝挑了挑眉毛，“陈卿喜爱这宫女？”
“臣不敢。”陈云鹏吓得险些跳起来，“臣只是看见这宫女身形摇晃，想来是跪得太久支持不住。臣不由自主在想她犯了什么错，又恐她君前失仪错上加错，故而分心了。”
皇帝哈哈笑起来：“陈卿倒是怜香惜玉之人。听说你还曾在外救了一名女子，成了佳话？”
陈云鹏苦笑道：“臣不敢欺瞒陛下，哪里是什么佳话，实在是臣处事不当，若不是臣祖母处置了，只怕臣后宅为其所乱尚不自知。”
皇帝笑吟吟道：“圣人云，唯女子与小人难养也，你可得了教训？看你下次还敢不敢滥做好人。”
陈云鹏肃然道：“臣不敢欺君。若再有此事，臣仍当相救。臣以为卖身之人，待价而沽者十之一，窘迫无助者十之九，臣不欲因其一而害其九。臣只求问心无愧而已。”
皇帝收起笑容，却多了几分凝重和赞赏：“说得好。那你可要替这宫女求情？”
陈云鹏想了一想：“臣入殿到现在，陛下并未处置于她，想来她所犯之错不是大罪。若可恕，臣请陛下允她免跪。天寒地冷，若是她跪坏了双腿，就不能再侍奉陛下了。”
皇帝哈哈一笑：“李菡，你起来罢。看在潞国公世子求情的份上，朕饶你这次。”
李菡先磕了个头，才摇摇晃晃站起来：“谢陛下，谢潞国公世子。”
陈云鹏没想到这个宫女便是李檀之女李菡，忍不住又多看了两眼。李菡入宫之后近身服侍皇帝，颇得皇帝信任的事儿早就传开了，有不少人泛着酸说李檀生前沽名钓誉，死后女儿也学会了以色事人。可命妇们入宫见到李菡之后，这谣言便不攻自破，盖因人人都长了眼睛看得见，李菡眉心未散，步态紧促，分明还是处子之身，皇帝并未收用她。
这之后，关于李菡的传言就变成了：陛下几时会将她收为宫嫔。结果闲人们一猜再猜，直到如今，李菡仍旧是个清清白白的宫女。
陈太夫人闲暇时也曾与马氏等人谈及此事，颇赞赏李菡的聪慧与坚定。须知在她这个位置，若要得皇帝宠幸十分容易，反倒是保持着清白之身更难。
陈云鹏偶尔也听见一耳朵，但他是个男子，对于这种事怎么好多听，但大略听见的那么几句已经让他知道，祖母对于这位李家姑娘，评价颇高，因此她绝不是那些闲人口中自炫求售，欲拒还迎的轻浮女子。今日见了，李菡身穿女史服色，除了按规定所有的刺绣之外，别无装饰。
宫里的女子，衣裳首饰皆有定制，但女子皆有爱美之心，即使是最低等的宫女，也会在袖口上绣一圈儿简单的花纹，或者将盘扣打一个特别的样子，至于允许簪戴的纱花，更是各出心裁。可李菡浑身上下皆无这些外物，就连头上的银簪也是光素无纹，簪头则是小小的如意云头样，耳上只用一对儿银珠耳塞，连坠子都没有。只是她身材修长，面容清丽，眉眼之间清冷出尘，越是这样简单朴素到清水一般的装束，越显出几分脱俗来。
陈云鹏看了几眼，便连忙收回了目光。他奏对已毕，便向皇帝告退，离开了昭文殿。只是走出殿外，他眼前仍时时晃动着李菡笔直的身影，让他想到自己书房墙上挂着的那柄剑，那是他父亲用过的，虽然收藏在鞘中，连剑柄上的缠丝都磨光了，通体看起来朴素无华，但若是内里的利剑出鞘，便是寒光凛然。
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