顾嫣然不知道自己是进了哪处宫殿。事实上，她根本也顾不上去看什么,满心里翻来覆去都只想着如何才能替周鸿辩白,就连脚下踩到了什么都没注意。
说陆镇有意陷害？可是她没有证据。其实她倒是很想说出陆镇在吕家村杀民冒功的事儿，可是吕良至今无消息,谢宛娘——谢宛娘只怕是靠不住的。
“周少奶奶，到了。”内监挑着一盏灯笼在前头引路,此时才站住,“皇上在里头,周少奶奶不要失仪。”虽说内监是奉命行事,可也有自己的好恶。这么年轻的一个小妇人，看起来脸色苍白仿佛一阵风都吹得倒,却是从头到尾都镇定着,内监看了也觉得又是可怜,又是可敬，愿意提点几句。
“多谢大人。”顾嫣然一开口，才觉得喉咙里干干的，她用力咽了一下唾液，力图润一润嗓子以免一会儿说话说出破音来，让皇帝觉得刺耳；同时又整了整衣裳头发，才在内监的示意之下跟着走了进去。
大殿里点着烛火，但皇帝反而坐在暗处，他看得清顾嫣然，但顾嫣然看不清他。
“臣妇顾氏，给陛下请安，陛下万福金安。”顾嫣然在内监示意的地方跪了下去，规规矩矩行了三跪九叩之礼，就跪在那里不动了。
“顾氏——”上头传来稍稍拉长的声音，带着几分玩味，“知道朕让你进宫做什么吗？”
一刹那间，顾嫣然原本瞻前顾后的那些念头都没有了，几乎是福至心灵地，她清楚地回答：“知道。陛下也不相信周鸿通敌，所以允臣妇入宫为他辩白。”
皇帝哈地一声笑了：“你怎么知道朕不相信呢？”
“陛下知道此次西北战事与前次不同，立功较易，却仍派了周鸿前去，若不信他，怎会给他这个机会？臣妇听说，朝中颇有人攻讦许大将军，而周鸿从前是许大将军麾下，陛下若不信他，自可另换他人为先锋。”
顾嫣然说到这里，思绪反而流畅起来了。是的，朝中那些阻止许骐前往西北的人为的是什么？不过是为了争功罢了。难道皇帝看不出来吗？他自然是能看得出来的，否则也就白做了这二十年的帝王。那么为了争功能做什么手脚，皇帝也一定能看得明白，至少是能看明白大半的。
皇帝似笑非笑地看着下头。顾嫣然所跪之处，灯火通明，让他能很清楚地看见这个女子。与其说是小妇人，倒不如说她还是个少女，才跟他的景泰差不多年纪呢。听说这些日子，周家长房并没有乱套，甚至都没有派人去亲友府上竭力求告奔走，就是去了一趟许府，都是站在大门外头说话的。再加上被抄检信件时的镇定，方才行礼时的规矩，这个顾氏，还真是跟普通女孩儿不大一样。
“可是西北有消息来，说周先锋与羯奴人相见过……”
“陛下明鉴。”顾嫣然又磕了个头，“西北的消息，应该是说周鸿与羯奴装束的人见过。”
穿羯奴装束，可未必就是羯奴人。
皇帝微微扬了扬眉毛，觉得有趣儿了：“你的意思，周鸿并非通敌？可是如今西北有人证在，你可有证据？”
“陛下，没有证据证明周鸿通敌，那便是他没有通敌。欲加之罪，何患无辞，反倒是要证明自己的清白更难。臣妇拿不出什么证据，可是臣妇无论如何也想不出，周鸿有什么通敌的理由。”
“周鸿在许大将军麾下，虽有寸功，亦是倚国朝兵马，仰陛下圣德而建，不足挂齿——”顾嫣然毫不犹豫地拍了皇帝一下马屁，“然而陛下却许以他正四品实职，较之同龄之人，已远远胜出，假以时日，必能再进一步。他前途可期，为何反要去与羯奴勾结？难道羯奴还能给他陛下所不能给之物？”
到了这个时候，再诉忠心已经没有什么说服力了，顾嫣然索性摆出了赤-裸裸的利益。不管是叛国还是通敌，都是有原因的，世上从来都没有毫无原因的背叛。周鸿在皇帝这里能得到一切，又为什么要去叛国呢？
“羯奴能给出什么？是他们的牛羊马匹，还是帐篷弯刀？或者是马背之上不停流浪的日子，一切都要靠劫掠才能得来的生活？”顾嫣然简直不知道自己还能这么滔滔不绝，“臣妇自西北消息传来之后，曾冥思苦想，但直至如今，臣妇都想不到周鸿有任何通敌的理由。臣妇想，皇上开恩允臣妇进见辩白，大约也是因此罢。”
皇帝笑了一声：“这么说，周先锋不通敌，全是因为朕给他的比羯奴能给他的更多？那忠君报国呢？礼义廉耻呢？”
这些话问得虽尖锐，但因为先有了那一声笑，便使气氛没那么沉重。顾嫣然却又叩首下去：“忠君报国，礼义廉耻，周鸿都有。但此时此刻，臣妇却不能拿出来给陛下看，臣妇能拿出来的，只有得失。”就算她在这里替周鸿做一篇花团锦簇的文章来诉说他的忠心，又有什么用呢？不过是空口说白话而已。
“只有周鸿凯旋归来，这些才能由他呈在陛下面前，可若是他马革裹尸而还——”顾嫣然觉得喉咙里似乎哽了个什么东西，她要很用力才能发出声音来，“其实早在出征之前，峻之就说，马革裹尸，乃是武将本份，臣妇不能让他生前一片忠心，死后却要被人诬蔑！”
殿内有一阵沉默，良久，皇帝才咳嗽了一声：“既然如此，就等他归来吧。”
归来，不管归来的是活人还是尸体。皇帝的意思，就是在找到周鸿之前暂时不下结论。说起来，这已经算是目前最好的情形了，毕竟周鸿是跟五千人马一起失踪的，他生还的希望也就比独自失踪要大得多。
“臣妇叩谢陛下圣恩。可是臣妇还想求陛下一个恩典。”
“嗯？”皇帝又扬了扬眉毛，“你胆量不小。”
“臣妇并非大胆，只是陛下方才说要等他归来，可是周家人，似乎不能再等待了。臣妇想请陛下一道口谕，暂缓周家将周鸿除族。”
皇帝这下真的略微有些惊讶了：“除族？”
“是。周家要将周鸿以通敌之名除族。可是陛下尚且对他有所信任，允许臣妇入宫辩白，周家此举，却难免让人诟病是逾越于陛下之前为周鸿定罪。臣妇是以斗胆请求陛下，虽然周鸿不为亲族所喜，但平南侯与侯夫人曾经是其父母，如今也是伯父母，若因他而落一个逾越的罪名，想必不是周鸿所乐见之事。”
“准了。朕自会派人去传口谕。”皇帝淡淡地点了点头，“你退下吧。”
顾嫣然重新叩首行礼，然后站起来倒退了出去。
皇帝看着她跪得太久有些僵硬的身影消失在殿外的黑暗之中，摸了摸下巴：“周鸿不为亲族所喜？”
在他身后的阴影里站着个人，几乎跟那阴影合为一体了，方才顾嫣然在殿里跪了这半天都根本没有发现。现在这个影子微一躬身，答道：“周鸿乃是庶出，自幼养在京城外的庄子上，后接进侯府，又因嫡长子周渊与他赛马而致身亡，故不为平南侯夫妇所喜。”别说什么亲族不喜了，刚才那位周少奶奶，特意将平南侯夫妇点出来，这不喜周鸿的，就是这一对儿吧。
皇帝嗤地笑了一声：“这顾氏，倒是伶牙俐齿。”明明是对平南侯夫妇将周鸿除族不满，却说不忍让他们落个逾越圣意之前擅下处置的罪名，倒是冠冕堂皇。不过——
“他们倒是十分笃定周鸿通敌了？”
阴影中的人略一踌躇才道：“平南侯府并无人在西北安插眼线……”事实上，现任平南侯根本就是个碌碌无为，别说西北那么远的地方了，就是京城之中，他也没有多少人可用，如今倚仗的不过是从前老平南侯和世子留下的那点故友交情罢了。
“那果然是不喜啊……”皇帝摸着下巴。周鸿才一出事，就忙不迭先想撇清关系。究竟是怕他这个皇帝会以此为借口追究侯府呢，还是根本就于军国大事不放在心上，只想保住自己而已？无论哪一种，仿佛都让他不大喜欢。
“明日去传旨吧。替朕问一问平南侯，他如此笃定周鸿通敌，是不是曾经一起合谋过，或者是知道了周鸿的通敌举动，却一直隐瞒不报？”
“是。”答话的是送走了顾嫣然转回来的内监。皇帝这两句话，可真是够诛心的。平南侯夫妇接旨的时候，不知道会是个什么表情。
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