珍珠港事件使美国的民心士气跌到最低点。为了唤起民众的信心，美国总统罗斯福决定不惜一切代价空袭日本东京，以向美国民众表明：
珍珠港遭袭绝不是美国的末日，美军有战胜日军的能力！
美国海军总司令、海军上将金接受了他的作战参谋的建议，决计对日本发动一次空袭。首选目标就是日本首都东京。
当时，美国海军所有作战飞机的作战半径都无法达到轰炸东京所需的距离。
正当美国参谋长联席会议为此一筹莫展之时，海军总司令金偶然间听参谋部一位军官说陆军的远程轰炸机可以从航空母舰的甲板上起飞，立即产生了巨大的兴趣。
经过一系列慎重地挑选，航程达1932公里、有“万能轰炸机”美誉的北美公司b—25型“密切尔”型轰炸机被军方选中。1
8月，改装后的两架b—25b型轰炸机在航空母舰“大黄蜂”号上起飞成功，初步验证了这一计划的可行性。
9月2日，“大黄蜂”号航空母舰载着16架经过改装的b—25型轰炸机驶离旧金山，在重巡洋舰“文森斯”号等6艘战舰的护航下，告别巍峨的金门大桥，消失在太平洋无边的雨雾中。
9月6日，另一支由海军中将哈尔西率领的以“企业”号航空母舰为核心的舰队也从珍珠港悄然出发，驶向正北方向。
5天后，这支舰队与“大黄蜂”号舰长米切尔率领的舰队在北太平洋上的指定海域会合，合编为第十六特混舰队，由哈尔西指挥。
此时的北太平洋浪高风大，船只稀少。两个月前，偷袭珍珠港的日本舰队正是借助这条隐蔽航线，一举偷袭成功的。而现在，第十六特混舰队又恰恰是沿着日本人曾经走过的这条航线，携带着一架架满载仇恨和炸弹的轰炸机，悄然驶向日本。
9月18日凌晨，神采飞扬的哈尔西出现在了早已列队完毕的飞行员们面前。他向飞行员们宣布：“我们此行的目的，就是要将匕首插向日本帝国的心脏东京！”
随后，哈尔西将杜立德叫到跟前，交给他一枚“日美亲善纪念章”。
这是哈尔西还在当少尉的时候，随舰访问日本横滨时，不知哪个团体赠送的。
“把这个东西从东京上空扔还给日本鬼子吧！”
几乎是与此同时，被日本海军征用的渔船“日东丸23号”发现了第十六特混舰队的行踪。
兴奋异常的“日东丸23号”船长还没来得及在清晨的薄雾中数清面前这支舰队的数目，便用明码向东京发报：
“发现3艘美国航空母舰！”
凌晨6时30分，在东京郊外日本联合舰队司令部，自“日东丸23号”发来的情报，摆在了联合舰队司令长官山本五十六大将的办公桌上。
看到这份情报，几个月来一直忧心忡忡的山本马上意识到：
“他们来了！目标一定是东京！”
“告诉‘日东丸’，报告敌舰具体数字！”
“无线电中断，联系不上，”值班参谋报告，
“‘日东丸’可能已被……”
山本沉默不语。少顷他把攥紧的拳头猛地砸向桌面。
自从珍珠港事件以来，日本每取得一次胜利，东京的市民就会排起长队，挥动旗帜，踏着冬雪，到皇宫大门前举行庆祝大会。
在这一次次胜利中，日本全国上下都沉醉在战果 辉煌的美梦里。
但是，在山本五十六心中，担心美国对珍珠港事件进行报复始终是一个挥之不去的阴影。
“必须绝对保证天皇所在地东京的安全”已成为山本朝夕不忘的事情。
他甚至表现出了一种病态的敏感。每天在处理别的公务之前，他都要仔细询问下东京的天气情况。如果天气预报说东京附近天气不好，他便放心了，因为这样美国飞机就不会来了。
在接到“日东丸”发来的情报后，山本立即命令驻扎本土的第二十六航空战队的飞机起飞。
同时命令停泊在广岛的第一战列舰舰队和前一天刚刚返回本土的第二舰队起锚出航，迎击美国特混舰队。
由于发现了巡逻的日本渔船，哈尔西和杜立德原来的计划被打乱了。
按原定作战计划，第十六特混舰队要在行驶到距东京500海里处时，轰炸机方才起飞。
而若在此时提前200海里放飞轰炸机，就意味着飞行员生还的机会大大减少了。
况且，提前行动还意味着轰炸机组将不得不在白天轰炸日本本土。
这无疑将飞行员生还的可能又减少了一分。
最后，哈尔西拿定主意，日本人此时肯定认为轰炸机会在离日本300海里的地方才能起飞，他们肯定不会想到我们的飞机会提前400海里起飞。
而这400海里的时差正是轰炸东京所需要的。于是，他向“大黄蜂”号发出了电报：
“飞机出动！祝杜立德中校和他勇敢的中队幸运......”
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