夜深人静，只有朱厚照的皇帐区域偶尔传来一些声响，其他人大多入睡，营地内甚至连巡逻的士兵都没见到一个。
跟沈溪领兵时军中的防备等级相比，朱厚照御驾所在营地的安保工作相当差劲，侍卫在夜晚都找到避风处打瞌睡去了，根本不关心是否有人袭击营地，在他们眼里，皇帝只要待在营地就绝对安全，若是有危险的话，外围那些官兵自然会顶上去，跟他们关系不大。
征服草原，代大明天子行废立之事，乃是沈溪领兵成就辉煌伟业，其间的血腥并不为大多数御林军和边军将士能体会。
在一般人眼里，这场战争胜得太容易了，完全忽略了达延汗巴图蒙克没死这个现实。
沈溪本来说早点儿入睡，但不知为何，越是疲倦，越是辗转反侧无法入眠。
“本来我可以留在军中，调遣兵马加强防备，睡得自然安稳；亦或者回到关内，不用担心荒郊野外遭遇夜袭……现在倒好，我留在这边，身不由己，甚至还被人看管起来，跟坐牢有何区别？”
怎么也睡不着，沈溪索性翻身起来，坐在榻上四处打量一番，谁想帐篷里空空如也，连本书都没有。
就在沈溪百无聊赖时，突然听到帐篷外面有动静，似乎是有人在对话，随即一个细微的声音传来：“沈大人睡了吗？”
这声音对沈溪来说并不陌生，乃是小拧子，也就是这段时间皇帝身边一个非常关键的人物。
沈溪下床后整理了一下衣衫，来到门口，掀开帐帘，小拧子正好探头往里看，跟沈溪迎头撞上。
在微弱灯光的映照下，小拧子看清楚是沈溪，有些惊讶，随即后退一步，恭敬行礼：“见过沈大人。”
沈溪摆了摆手：“拧公公为何如此客气？来了居然在外等候？现在已是中秋，中原和江南地区倒没什么，但在这边塞苦寒之地，确实有些冷了。”
小拧子道：“小人能在沈大人帐外守候，那是莫大的福气，话说沈大人回来后，小人还没机会跟沈大人您请安呢……你们几个，先退下吧，咱家有要事跟沈大人说，事关朝廷机密，你们不能随便偷听。”
沈溪从小拧子的神色基本可以判断出来，并没有什么机密大事，不过是他随便找的借口，以这种方式将那些侍候的太监打发走。反正以小拧子的身份地位，没人敢质疑，总不会有人去跟正德皇帝求证，是否拧公公真的奉旨来跟沈尚书说事，那跟找死无异。
沈溪请小拧子进入帐篷，小拧子入内后四下看了看，神色间显得很意外：“都这么晚了，沈大人还没入睡？小人本以为沈大人旅途劳顿，早就歇下，是以一直不敢进来打扰。”
沈溪道：“拧公公莫非有陛下旨意传达？若没有，但是有什么心事的话，也尽可直言。”
小拧子是聪明人，虽然在大多数情况下他的智计没到呼风唤雨的地步，但却是个机灵鬼，而且他跟沈溪认识的时间很长，朱厚照还是孩提时，小拧子便作为刘瑾的跟班与沈溪认识了，且当时二人有过多次对话。
小拧子道：“沈大人，其实……小人来并不是跟您说御旨之事，现在陛下还在皇帐那边参加饮宴，没心思顾及其他事情。另外，想必您也知道，陛下在张家口堡这段时间，不怎么过问军政之事，之前关于行军调遣失误，都是前司礼监张苑张公公自作主张的结果。”
“嗯。”
沈溪微笑着点头，表示接受小拧子的说法，当然他也知道小拧子是在为朱厚照辩护，或者说是帮他的主人推卸责任。
小拧子苦着脸道：“张公公执掌司礼监后，做事专横跋扈，连小人这样从来不跟他争的人，都吃了不少苦头，莫说那些跟他有一定积怨的大臣和内官了，小人对此薄有微词，但不敢对别人说，没想到他会自作自受被陛下降罪。”
沈溪伸出右手，做了个“请”的手势，道：“拧公公，有话你直说就好。”
“小人跟您认识很久了，有些话也想直说，但……不转弯抹角一些的话，怕沈大人您不会理解……小人其实不是非要跟谁争什么，只是现在这局势，小人也想做一点利国利民的事情，帮陛下分忧。”
小拧子说到这里，基本就差说自己想当司礼监掌印，负责朝政了。
沈溪释然地点了点头，随即问道：“拧公公，以你的年岁，怕是很多事难以承担吧？”
小拧子这边还在拐弯抹角，可沈溪却已把话挑明，直接说你来当司礼监掌印不合适。
“啊！？”
小拧子非常惊讶，没想到沈溪会说出这种话，当即反问，“沈大人，您的年岁……不也跟小人相仿么？您现在已经做了那么多大事……”
沈溪笑着说道：“其实拧公公前来拜访之前，我便已猜到，你或许有这方面的想法……既然是自己人，那有些话不妨完全打开来说……拧公公，陛下身边，司礼监掌印最多能做多长时间？”
小拧子仔细想了下，最后摇头道：“通常司礼监掌印太监，都是年迈后才登上这位置，长则三五年，短也有几个月便下来的。”
沈溪再次严肃地看着小拧子：“那拧公公你希望过个三五年，或者七八年乃至十年后，便从司礼监掌印位置上退下来，归乡颐养天年？”
这下小拧子不回答了，开始认真琢磨沈溪说的这番话。跟丽妃光会采用一些威胁和恐吓的说辞不同，沈溪所说基本都是事实，发人深省。
沈溪继续道：“为防止内监擅权，通常司礼监掌印只能做几年，如果不死的话，多半会被贬斥或留守地方，孤独终老。当然，也有可能会被陛下重新赏识提拔，但时过境迁，是否还能保持如今的身份和地位，又另当别论了。这朝中很多事不是人力能决定，拧公公久在陛下身边，应该知道各职司衙门管事太监，更迭速度有多快吧？”
在嘉靖皇帝前，大明皇帝基本还是管事的，所以不会出现长时间权力真空，使得司礼监秉笔、掌印太监和各司管事太监的更换频率相对较高。
小拧子认真思索后，点了点头。
沈溪道：“这世上，想要掌握权力最好的方法，不是自己总揽一切，而是由别人代劳，若权力一直在你手上，或者说一直能得到陛下信任和大臣信从，谁来当司礼监掌印又有何区别？”
小拧子瞬间便觉得自己好像被谁骗了，当然他不会觉得是沈溪在骗他。
他暗自琢磨：“最早的时候，丽妃娘娘的确是这么对我说的，让李兴等人来当司礼监掌印，我只要能控制李兴，那司礼监便在我掌控中，就算李兴倒台，下一个司礼监掌印还是要听我的命令，我始终都隐身幕后操纵一切。但后来丽妃却改变想法，找了些理由怂恿我争位，但其实她已经失去对我的信任，只不过是想糊弄我，让我出面顶着，随时做好牺牲我的准备！”
想到这里，小拧子问道：“那沈大人的意思是……？”
沈溪道：“其实谁来当司礼监掌印，我并不太在意，或者说我从未想过插手此事……拧公公，你或许被一些言论迷惑，觉得我欺世盗名，肯定想要掌控一切。但你何不设身处地地想想，若我什么事都想插一脚，岂非让陛下猜忌，更让朝中人攻讦于我？为何我要做这种出力不讨好的事情？”
小拧子再想了想，觉得很有道理，现在的沈溪应该尽量避免落人口实，若连司礼监掌印这种职位都是由沈溪来跟皇帝提议并落实，必然会落人话柄，而沈溪做事一向稳重，走一步看三步，断不会做这种事。
沈溪再道：“司礼监掌印归属，直接影响的衙门是内阁，虽然我是翰苑出身，但并不希望早早便入阁，未来若有人想推我入阁，我必会拒绝，多年戎马生涯后我现在更想过几天安稳日子，甚至我已对陛下表明心迹，断不容有人打搅。”
“拧公公，你或许可以通过陛下的信任当上司礼监掌印，但拧公公扪心自问，你能在司礼监完全站稳脚跟，做到事事都出于自己的意见，而不会被陛下之外的人左右？”
小拧子甚至不用去细想便大摇其头。
小拧子跟沈溪对话时，觉得比跟丽妃相处轻松多了，沈溪给他讲的都是一些实实在在的东西。随即他想到，自己就算执掌司礼监，依然要受丽妃节制，而沈溪若是对他指手画脚的话，他也没办法拒绝。
沈溪淡淡一笑，摊开双手道：“这不就得了，本来可以让别人来当一个傀儡，但现在拧公公却要将自己置于这样一个极其危险的岗位上，随时会被人左右意见……拧公公，你这又是何苦呢？”
小拧子点头不迭：“沈大人，小人听明白了，您希望小人推举旁人来当司礼监掌印，是吗？或者不是推荐，而是不去竞争。”
沈溪微微颔首：“我正是这个意思，与其费神费力，不如隐身幕后，做一个牵线人，这才是为宦者最高明的行事手段。”
小拧子还是有些担心：“但小人怕张公公回来……张公公为人锱铢必较，行事狠辣，若被他东山再起的话，怕是小人要遭受打击报复。”
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