当时世人都以这些人为君子，所以朝中大臣自公卿以下，都是畏惧被他们指责贬损，皆登门拜访他们。
而第一次“党锢”起因是在公元166年（延熹九年），宦官赵津、侯览等党羽与张泛、徐宣等人为非作歹，并故意在大赦之前犯罪，期望以此逃脱惩罚。而官员成瑨、翟超、刘质、黄浮等不畏权贵，在大赦以后仍然按律处置了这些人。因此宦官等人向桓帝进言，而桓帝听信一面之词后，重处了这些官员。
于是朝中重臣、位列三公的太尉陈蕃、司空刘茂一同向桓帝进谏。桓帝听后不悦。因此刘茂不敢多说。而陈蕃则独自上书，以汉初“申屠嘉召责邓通”和“董宣追劾湖阳公主”的例子为受罚的官员们辩解。并要求桓帝“割塞近习与政之源”清除宦官乱政的不正之风。可是桓帝并不理会于他，于是宦官们更加嫉恨士大夫，虽不敢加害名臣陈蕃，但对其他人则大加报复。因为朝中大臣、地方官员以及民间百姓大多站在士人一边，并纷纷指责宦官乱政，为非作歹，排斥忠良。可导致的结果却是纷纷被免官，如成瑨，刘质等好官最终在狱中被害，岑晊、张牧等人逃亡。
而河南尹李膺，在大赦后处死了蓄意在赦前杀人的张成之子。这张成为宦官的党羽，宦官一党遂让张成弟子“牢修”上书，诬陷李膺等人“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。
至此士人与宦官间的矛盾开始爆发！
桓帝在听信了宦官的诬陷后便大为震怒，于是诏告天下，逮捕并审理党人。太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂等士人皆被通缉。太尉陈蕃认为“罪名不章”，拒绝了平署诏书。桓帝见诏书无法生效，干脆跳过司法程序，直接让宦官负责的北寺狱审理此案。结果导致“李膺、陈寔、范滂”等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞。
当时被捕的大多是天下名士，民间所认同的“贤人”。度辽将军皇甫规以没有名列“党人”名单被捕而为耻，于是上书“臣宜坐之”，要求桓帝连自己一块儿治罪。可桓帝并没有理会他。
而陈蕃再次上书，以夏商周三代之事劝谏，言辞激切，桓帝因嫌他多嘴，以陈蕃提拔的人才不好的罪名免去了他的太尉一职，改以光禄勋周景为太尉。并罢免了司空刘茂，改以光禄勋宣酆（feng一声）为司空。
这第一次党锢之祸在同年十二月开始结束。桓帝窦皇后的父亲槐里侯窦武为城门校尉，他名列三君，因为同情士人，于次年（即公元167年）上书求情。同时负责审理此案的宦官王甫等人也为党人的言辞所感动，便取消了对他们的酷刑。期间李膺等人在狱中故意供出宦官子弟。宦官们害怕牵连到自己身上，因此向桓帝进言，说天时到了大赦天下的时候。于是同年六月庚申日，改元永康，并大赦天下。因此党人等获得了释放，但都放归田里，终身罢黜，此次事件史称为“第一次党锢之祸”。
第二次“党锢”起因是在公元168年（建宁元年）汉灵帝即位，窦皇后被尊为皇太后。窦武因身为皇太后父亲而被任命为大将军，陈蕃则再度被任命为太尉，两人与司徒胡广一起掌握朝政。名士李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人则得以重新被起用，在民间大多人认为，贤人在朝，太平盛世就快要来了。而宦官首领曹节、王甫等人则在窦太后面前谄媚侍奉，因此导致窦太后多次在他们的怂恿下乱下命令。
陈蕃、窦武等人认为宦官这样干涉朝政不是好事，于是私下商议，趁日食的天象上书太后，要求革除宦官参政，但窦太后认为从汉元帝时就有宦官参政，是正常的现象。虽在窦武等人建议下处死了宦官管霸、苏康等，但窦太后却保护了曹节等人，不愿士人处罚他们。
在不久后，又出现了太白金星经房宿的天象（由上将星入太微垣的天象），当时的人认为这是不祥之兆，它象征着奸佞在皇帝身旁，大将军会有灾难。于是窦武等人准备动手除去宦官曹节、王甫等一党。
可在九月辛亥日（九月初七），窦武轮到休假时，在出宫回家后。宦官偷出了他的奏折，在得知了士人的计划之后，宦官们便连夜歃血共盟，发动政变（俗称九月辛亥政变）。宦官们与皇帝的乳母赵娆一起，蒙骗年幼的灵帝，并格杀了亲近士人的宦官山冰等，还抢夺印、玺、符、节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等。此时年过八旬的陈蕃闻讯，便率领太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，可到尚书门却因寡不敌众被擒，当日就遇害了。而窦武则驰入步兵营起兵对抗。
此时护匈奴中郎将张奂以前率军出征，此刻刚好回到京师，因为尚未了解局势，于是宦官等人假传诏令骗过了他。张奂误以为窦氏叛乱，遂与少府周靖率五营士兵与王甫所率领的千余虎贲军、羽林军一起进攻窦武。窦武最终被重重围困，无奈自杀。</div>
而他的宗亲宾客姻属及侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等人皆被族灭；虎贲中郎将刘淑、尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀；窦太后则被软禁在南宫，因此李膺等再次被罢官，并禁锢终生。 议郎巴肃因为参与了窦武的计划，但宦官却不知道，只是将他禁锢而已。巴肃认为“为人臣者，有谋不敢隐，有罪不逃刑，既不隐其谋矣，又敢逃其刑乎！”，于是自己投县官官衙就案，但县官却要解印与他一起逃亡，可他却不同意，随即被害。陈蕃的友人朱震弃官痛哭，并收葬了陈蕃的尸体，且将他的儿子陈逸藏到甘陵，后被人告发。朱震全家被捕，在受到酷刑之后，朱震却都誓死不肯说出陈逸的行踪，因此陈逸得以幸免。窦武的府掾胡腾收葬了他的尸体，为他发丧，也被禁锢了终生。窦武的孙子窦辅，才二岁，被胡腾收留并冒认为自己的儿子。胡腾与令史张敞一起将他藏匿在零陵，窦辅因此也得以幸免。
而张奂因“平叛”的功劳被宦官们提拔为大司农，并封侯。张奂因为深恨自己被曹节等欺骗，害死了国家忠良，铸成大错，于是坚决拒绝不肯受印。 并在不久后趁天象变化而上书灵帝，要求为窦武、陈蕃等人平反，迎回窦太后，并推荐李膺等出任三公。灵帝认为他说得有理，但宦官们却纷纷进谗言，导致改变了灵帝的想法，反而去追究张奂的责任，张奂于是自赴廷尉，被拘留数日，且罚俸三月。最终张奂也被罢官回家，禁锢终生。
郎官谢弼上书也为窦武、陈蕃等人鸣冤，要求迎回窦太后，却被宦官贬职杀害。宦官等见窦武、陈蕃、李膺、杜密等名望仍在。于是不肯罢休，继续向灵帝进谗言，诬陷党人“欲图社稷”且意图谋反。这年仅十四岁的汉灵帝被他们欺骗，因而大兴牢狱，追查士人一党。结果“李膺、杜密、翟超、刘儒、荀翌、范滂、虞放”等百余人，被下狱处死。且在各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人达到六、七百名之多。
汝南督邮吴导奉诏前往逮捕范滂，到了范滂的家乡，竟趴在驿舍的床上大哭，范滂听说之后便说：“一定是因为我（才会这样）。”于是自己前往监狱。汝南县令郭揖听说此事后随即解掉印绶，打算跟着范滂一起逃跑。而范滂则说：“我死了祸事就结束了，怎么敢连累您呢？”于是范滂与母亲诀别，范母对范滂说：“儿今日能与李膺、杜密齐名，死亦何恨？”遂与李膺、杜密等百余人被执，赴死。此前曾得罪宦官的张俭四处流亡，在路途上，看见人家就前往投宿（“望门投止”的成语由来），每户人家即便知道会引来杀身之祸也愿意收留他，于是张俭在众人的帮助下，得以逃亡塞外。而收留他被追究灭门的，前后有数十家之多。就连这些人的宗族亲戚也都被杀害，导致了许多郡县因此残破不堪。此等是为第二次党锢之祸。
然而八年之后的公元176年（熹平五年）闰五月党锢再起。永昌太守曹鸾上书为“党人”鸣冤，要求解除禁锢，灵帝不但没有听从，反而收捕并处死了曹鸾。接着，灵帝又下诏书，凡是党人门生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罢免，并禁锢终身。这牵连了五族导致党锢的范围扩大且波及了更多的无辜者。
直到公元184年（中平元年）春二月，黄巾之乱兴起，汉灵帝怕党人与黄巾一同作乱，遂于四月丁酉日夏大赦天下，免除了亲属关系与党人在小功以外者的禁锢。
就此党锢之祸结束！顺便开启乱世三国的序章......</div>
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