刘友生母不详，他是一个汉宫不出名妃子所生，正因为是刘邦一时兴趣生的孩子，其母也不被人知晓。早在梁王彭越谋反失败后，刘邦灭他家三族。随后刘邦下诏，要选择可以受封梁王、淮阳王的人选。当时刘帮还没有白马之盟，还没谈及非刘姓不得为王的事情，因此他只好试探提出淮南王的人选问题。
当时的燕王卢绾与相国萧何站了出来，请求刘邦立皇子刘恢为梁王，同时也要皇子刘友为淮阳王。
他们的建议正中刘邦下怀，刘邦已开始把自己的儿子封疆封王了，不过面对跟他一起拼死的走过来的将军们、好友们他不好马上提出非刘姓不王的事情。因此，有了卢肖二人的提议，刘邦就可以臣子之意来完成自己心意。这就叫权术!
于是，刘邦当场采纳了马屁精萧何与卢绾的意见。在封了刘恢为梁王后，刘邦马上也封刘友为淮阳王，废除颍川郡，将其一部分较大的土地扩充到淮阳国。
后来汉惠帝即位后，尊奉其母吕雉为皇太后，并由吕雉临朝摄政。吕雉憎恨刘如意，就人毒杀刘友的三哥赵王刘如意，改封刘友为赵王。
在汉惠帝去世后，吕雉将刘盈妃子所生子刘恭给张嫣为子而立皇太子，刘盈死后吕雉立刘恭少帝，并仍由吕后临朝摄政。当时刘友的王后也是吕氏之女，如刘恢同出一撤。
此女是吕雉安排在刘友身边的奸细，他的命运如同刘恢一样，由吕家女子控制后宫。他同刘恢一样，也不喜欢吕雉派来的女子，还是仇家吕家的女儿。他也有所爱，那就是其他的姬妾。此恶女子恼怒之下便离开了刘友，到吕后面前诽谤刘友，说刘友在宫廷对吕家很妒恨，诬告刘友曾经说：“吕氏怎么能封王，太后百年之后，我一定要收拾他们。”吕雉听了大怒，于是召赵王刘友进京。刘友来到京城后，吕后把他安置在官邸里却不接见，并派护卫队将他围困起来，不给他饭吃。刘友的臣下有偷着给送饭的，就抓起来问罪。刘友饥饿期间，还作了诗歌以抒发哀怨愤懑之情。随之，刘友终因幽禁而饿死，吕雉却按照民间葬礼把一位王子、赵王埋葬在长安的百姓坟墓群的旁边。刘友死后，刘建愤愤不平，这消息转到吕雉耳道里她当然对刘建起了杀心。二是刘建暗地帮助楚军在燕国扎寨，还协助楚军暗地保护刘恒。这就是刘建死后，吕雉干什么要灭了他的后代的根本原因。
为人不做亏心事半夜敲门心不静。同时要想人不知、除非己不为。因此，刘建之死在汉朝中室友许多猜疑的，夏侯婴等老臣们就怀疑刘建是被吕雉派人暗杀的，其重要原因要感谢项农，是由于他来燕国胡搅胡激怒了吕雉，所以刘建一族才死得很惨。吕雉对刘邦的儿们下手就不是第一次，诸如刘如意被毒死，刘恢被迫悬梁自尽就可以看出吕雉对刘建的恨。刘建死后他的后人也难免惨遭毒手，是吕后暗中派人将他们杀死的。故此，刘建一支彻底绝后，燕国也被废除。现在项农看来，刘建及其家族虽贵为王族，但最后仍然只是争权夺利斗争的牺牲品。他想到了还是回神农去好，接替霍云当个土王也不错，在深山之中尚无君王，自己就是那里的一个王了，多么逍遥自在！
路上，项农一想，既然刘建已死，那何不去代国鼓动下刘恒呀。刘恒的娘薄夫人与皇后刘姬的母亲虞夫人的关系不错，既然刘姬曾经帮助过他的小弟弟，连她的儿子，自己的大哥项继也为护刘恒而死，这说明刘恒起码要感谢北楚的恩清了吧。自己身为北楚皇子，出趟代国求见代王也何尝不可。于是他从燕国到了代国，借以卖皮货身份在代国闯荡。
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