且说章回歇了昼起来，先再问一遍各处安排妥当，听见说一应周备，人也都到位，方才往林如海处相请。然后两人一起到吴太君屋中。一进门，就看到吴太君、林黛玉已经穿戴停当，都是布衫布裙，脚上鞋子也是素面的青棉布，通体不用绸缎绫罗，只前襟上别一根五彩线结的蝙蝠络；也不戴金银珠玉首饰，吴太君头上插了一枝古藤的盘龙簪，林黛玉则是梳了个分肖髻，簪一朵五彩线攒的线花儿并一串小小的粉色玫瑰，又用五彩线编了精致的小辫垂到肩上，一发衬得青春俏丽、明媚鲜妍，真个布衫荆环不掩殊色。章回忍不住就看住了。黛玉觉察他目光，一转身就藏到了吴太君身后。这边林如海也用力咳嗽两声。章回这才上前向吴太君说：“人马车轿都妥当了，还预备了两张藤兜软椅。老太太到集场上去，高兴走几步就走几步，要不耐烦，稳稳当当坐了轿子，也一样走马观花。”吴太君点头笑道：“那就坐竹轿子去，那个不颠簸，要停要走又都便宜。左右也近，用人力也有限。”又喊林如海：“寿哥儿一会儿跟在我旁边。”林如海应了，上前扶了吴太君，章回、黛玉相随在后。院门前吴太君、黛玉上了小竹轿，健妇抬了起身，又有仆妇在一侧打青油伞遮阳。林如海、章回就在另一侧，林如海走在吴太君旁边，章回在黛玉旁边。邹氏另外乘一顶竹轿，跟在黛玉轿子后头。前面百步用二、三十个庄丁开道，后面丫鬟、嬷嬷一大群叽叽喳喳说笑着相从，一起往集场上去了。
却说林黛玉从小到大，虽神京扬州的远路走过两趟，在荣国府时也随贾母往清虚观打醮，近来扬州、南京各处走动更多，然而行动间不是车船就是乘轿，四周围拢严密，要看外头景致，不过从窗格子略略打量，且还有窗纱帘幕之类相隔。如今坐了竹轿子让人抬了走，四无遮拦，倒跟在自家园子里闲逛看景儿一般。纵目所见，近的圩埂、远的矮冈、高的旱地、低的水田，栀黄、油青、苍翠、墨绿一块块错落相间，其中又有众多大大小小明镜儿一样的池塘、宽宽窄窄玉带儿似的溪渠，倒映了碧蓝的天、绵白的云，就像一块缀了无数宝石美玉的织锦从眼前直铺到天边。黛玉不禁叹道：“我旧时读书，有‘阡陌交通，鸡犬相闻’，又有‘一水护田将绿绕’，虽多少能够想见情形，到底今天才算第一次知道究竟是个怎样的景致。”指着远处稻田当间几座农舍瓦屋，问章回：“屋子边上的那些，可是桑树么？”
章回道：“那门前两棵高大的是榆树。几树矮的、还有旁边池塘周边一圈的正是桑树。”
黛玉道：“却不知道那宅子有多大。”
章回道：“大概是五亩。”
黛玉忍不住笑道：“表哥一眼过去，就知道大小方圆。”又说：“‘八口之家，可以无饥矣。’说的可是这样的景象？”
章回笑道：“妹妹读书多，但不知道咱们这边务农都讲精耕细作，一年要收种稻麦两轮，单论亩产早是远胜孔孟之时，八口之家，有田五六十亩就可自足了；再加蓄养的鸡豚狗彘，自种的瓜菜，塘里捞的鱼虾，只要老天不作恶面孔，日子便很能过得去。只是如此一年到头劳作不息，却不是江北、中原之地可比。再就是江南桑蚕素来最盛，郑朝黄道婆之后，棉纱又兴。如今四乡八村都广种桑棉葛麻之属，养蚕抽丝、纺纱织布，自家穿着之外多为贴补家用。因此越发劳碌，就到腊月也未必得闲。”
黛玉说：“难怪古诗上有‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。又有朱子家训，‘一丝一缕，恒念物力维艰’。农人辛苦，原来如是。”
章回点头，笑道：“妹妹若有兴致，不妨把《范石湖集》翻出来瞧一瞧，其四时田园杂兴既有田园景致，更有农事艰辛，归田悯农，与王摩诘、孟浩然正是两样风度。”
两人正说得有来有去，前头林如海忽而顿住脚步，等章回等人片刻行至，便问章回：“我听说近来江南农户逐绫绸之利，大兴桑蚕，以为风尚，甚至到了不事农耕的地步。这种情形，咱们这边可也有么？”
章回道：“天下攘攘皆为利往，生丝价值胜稻米十倍，农人废田事而兴桑蚕，自然也是有的。”
林如海皱眉道：“农为国本，民又以食为天。废田事而兴桑麻，广成风气，只怕损伤根本，与国家社稷不利。”因问章回：“你可有什么说法？”
章回笑道：“农为国本，民以商富。如今江南富庶，工商大兴，原是自然之道，不能禁绝，也不当禁绝。然而伯父的顾虑也极恰当。想到这些年江南多种桑养蚕，去岁开耕的田土比往年少了三分之一，偏偏赶上天时不利，接连两次水旱，夏收不过平时四成，秋收也只得六成，导致米价暴涨，偌个鱼米之乡，城坊百姓竟险些吃不起米。当时我在南京，初时不明所以，后来接了大哥哥书信，才知道乡里是这样的情景。于是回信给大阿哥，建议家里除了免却部分佃租之外，应与佃户约定，来年补种多少稻麦亩数；又请父亲向县衙谏言，或出钱收买，或用陈粮兑换农户手上多的丝棉布匹，存于府库，等来年坊间丝价布价不稳时再行抛售。结果被父亲写信来说‘若等你的法子再来施展，行市早乱’，白得了个‘马后炮’的评语。”
林如海听到这里，忍不住也笑起来：“以官府之力平稳行市，从先秦李悝起，历朝历代都有这样的举措，并不算新鲜，果然正是个马后炮。”
章回道：“其实以我的想头，挑选培育出高产的良种，于生长合适之地广为推行，这是第一条解决之道。再就是疏浚水路，修建州府之于县乡的通衢大道，使各地钱粮物资交通畅顺，能够彼此协调、自然相济，也是一条。只是这两条都关切重大，见效也慢，必定要人手、物料诸事预备周切，然后徐徐图之。若论立时可用可行的，便是如咱们家里，让田主佃户都把粮食、桑园、茶园之类种植划了等分出来，约定最少要种粮食的田亩成数。有了这个基础的收益，就是私家的织局机房再多上十倍也无妨。反过来说，市面上都是物以稀为贵，机房多，丝帛布匹出产也多，价格自然下来，百姓们便日用得起。这正是治平盛世，生民承福咸享的道理。而待产量丰盛、价格下行，中间利润分薄，这份追逐的兴头就往别的地方去，丝棉布帛的行市也自然就重归常态。不过要真正平稳，或者花上二三十年，也未必能竟全功。”
林如海听章回这番话虽说得粗疏，循的却是正理大道，又能分出缓急轻重，摆出现实可行的条理，并不见寻常少年人的虚浮操切，心里倒颇觉得受用。又有从章回最后两句言语，想起扬州城里机户也多，日常入夜之后，每每就能听见络玮机杼之声，正要与章回再多说几句，不意就听见吴太君喊“寿哥儿”，问：“怎么眼不错地就躲到后面去了？看前面就是集场。怎么又仿佛有许多人大路口候着？”
于是林如海赶忙到吴太君身边。果然见前面往村口关帝庙广场的大道路口乌压压站了有三五十人，望见吴太君一行过来，就有七八个人整衣肃手直迎上前，在吴太君轿子前二十步处停住，然后便一齐朝着吴太君跪下身来。林如海忙走过去查看。这边章回见状，与林黛玉说了一声，也越过黛玉并吴太君轿子，往前头相询。
原来这毛家塘周边田庄村落紧挨，几处人口极多，彼此有大道相连。又以毛家塘距离常州城北门最近，其村口关帝庙前一大片开阔广场，庙中供奉的关帝、财神和魁星又颇灵验，因此几处约定每月初一、十五在关帝庙前开集市，逢年过节办庙会。凡到了庙会的正日，除了庙中法官主持祭祀供奉之外，几个村子会钱请戏班、杂耍、偶戏人、说书相公之流到场，村中富户亦轮流出资办酒席村宴，于是村人买卖、吃喝、看戏，通宵达旦，尽欢方散。七夕恰是节场正日，自然村人云集，热闹非凡；忽然听说小丰庄这边传出话来，说吴太君要带着外孙、外曾孙女一起逛集场，顿时一发地欢腾起来——只为这些村上田地近半是章家的产业，又是祖茔所在，对村人庄户向来照应，佃租比别处少了成半不说，老病残疾多有钱粮慰看，又许供给每户一名子弟到村塾上学，因此无不感恩戴德。此番吴太君来，众人正有心当面叩谢。幸而章回一早遣人传话，众人也不敢惊扰吴太君游玩之兴，只站在道边一劲儿伸头看，见他一行人来了，除了几个村老代为上前行礼，余者皆在远处或打躬或磕头，总是尽一点心也就罢了。林如海、章回问明缘由，回报吴太君。吴太君听到了，心里既高兴，嘴上连说：“太盛情了。”吩咐叫快去把那些有年纪的搀扶起来。众人又请同行随喜。吴太君笑道：“你们一年到头忙碌，也就是逢着节场才能尽情的乐一乐，怎么好又占了你们松散的时辰？我们祖孙老小只管自家各处逛逛就是。”众人这才依言散去。吴太君一行方又起轿前行。
这边黛玉坐在竹轿上，见到这等情景，不免好奇，一双妙眼就注目章回。章回忙走近来，小声告诉了，末了道：“咱们家耕读出身，原是以田土乡农为根基，故而先曾祖父在时便嘱咐要常常走动，凡有能照应处必要照应周全。须知庄户人家看起来或者粗俗些，说话行事最是诚恳，虽然施恩不当图什么回报，但见到这些老实忠厚人家的心意，总是教人舒畅。”
林黛玉点头叹道：“曾外祖父仁厚宽容，德沐乡里，乃至于斯。”说着就把眼睛别开，一味往远处广场上乱瞧。章回正不解间，忽瞥见黛玉两手绞着帕子，独伸出一个手指颤颤地摇晃不止，再顺着所指看去，恰与林如海两人四个眼睛对了个正着。章回顿时唬了一惊，亏是强忍着，才没有当时跳起来。林如海原沉着脸，眈眈瞪视，见他狼狈，倒笑起来。章回也觍脸傻傻地笑。黛玉偷眼瞧见这两个的形容，忙低了头拿帕子掩了嘴偷笑。一时吴太君从那边竹轿子上转过眼来，见几人笑得奇怪，略一思索就猜着缘故，也忍不住笑，于是喊林如海：“前头就到关帝庙，寿哥儿、回儿你两个早上虽已经拜过，我和玉丫头却还没有。你去看法官可在？我进去敬香。”林如海情知这是与章回解围，只能笑笑就走到吴太君身边说话。有这几息的工夫，章回也醒过神来，连忙跟随过去；走上两步，不知不觉又转头，与黛玉两个彼此看一眼，旋即又瞟开，虽未交言，心底却自有丝丝甜意。只是他自家也知道一时恣意得过了，忙严加自持，因此走到吴太君并林如海跟前时笑容便已收敛了三分，待奉命往关帝庙去与法官说话，就收了九分，余下不过是寻常公子哥儿的矜持温煦笑样儿罢了。偏后面黛玉瞅得分明，又不好明着笑出声来，只一味绞着帕子，咬着牙暗自可乐不已。
一时轿子到关帝庙前，庙里周法官执香披衣，带了尽数八名弟子出来迎接。吴太君便下了轿。后面黛玉、邹氏也下了竹轿，加快两步上来相扶。吴太君携着黛玉的手，旁边搀着邹氏，一同进去山门，再到各处殿宇观玩。因是村上的庙观，正殿的高度、长阔原都有限，几间偏殿乃是后头加盖的，受制不能逾越，故而内间都不甚大。因恐人多拥挤气味大，就只吴太君、黛玉、林如海、章回、邹氏几个在内瞻拜，法官就在殿外伺候随喜。待到文昌帝君跟前，吴太君敬香毕，黛玉就盈盈上前连拜了三拜，口中又默默祝祷。一时出来，吴太君带着众人正经往节场上去。独章回落后一步，告诉周法官以后多供一份香油灯烛。周法官笑道：“哥儿多吩咐这一句，我虽眼花，这点子门道还看得出来。”章回被说得脸上微红，啐他一口，随即又笑道：“待我心意得满，定来还愿，与帝君重塑神像、再披金身。”
却说这边吴太君拜过关帝庙，就命众人各自散开，集场上随意顽去，只留邹氏、石榴、莲蓬并两个壮实婆子紧跟在自己和黛玉身边。林如海、章回也都只带一个小厮从者相随。因此时已交未正，村人歇过了昼，节场上人渐又多起来，连戏台也重新开演，敲锣、打鼓、翻筋斗、耍花枪，游船跑马，极是热闹。黛玉先跟着吴太君一处处看那些摆出来货卖的，见东西竟极齐全，从绸缎衣服、锅碗器皿、篮筐箱笼、吃食零嘴，到年画黄历、胭脂水粉、镜奁针线、香囊荷包，以及金玉铜瓷各种古董摆设，无所不有；虽较之黛玉等日常所用，多嫌粗俗鄙陋、难登大雅，却也有不少朴而不俗、直而不拙、得趣天然的物件，像是不过巴掌大、用柳条儿编的小花篮子，篾条编的活灵活现的蜻蜓、蝴蝶、蝈蝈、喜鹊，用整竹子根抠的香盒、笔筒、茶叶罐儿，雕了苏子游赤壁的黄杨木梳篦，种种也不胜数。章回见她欢喜，凡多看几眼的，也不拘好歹精粗，都令跟着的书童周万买下。黛玉忍不住道：“我不过白看看，哥哥实在不必破费。”章回笑道：“不值什么。能得妹妹一刻欢喜，就是它们的功德造化。少时带回去再看怎么分派，或是摆设或是送人，都添一份新奇趣味不是？”
说话间，一行就行到了戏台前。林如海因对吴太君说：“逛了大半个时辰，节场上东西大差不差都看过，老太太也该歇歇脚，不如这边坐着看一会子，再吃点喝点什么解解乏。”吴太君就说好。众从人连忙把木板钉的条凳撤了，把自带的软椅在台前放好。吴太君、黛玉坐了，邹氏也拿了张稳妥板凳坐在旁边。石榴、莲蓬又拿出随身带的浆酪汤饮来伺候三人吃用。
这边章回就寻那班主，拿了戏目单子从头至尾一目十行看过，随手勾去两场，便吩咐将前头暖场的插科打诨逗乐段子略去大半，立时就上原定的正头戏目。那班主得了赏钱，哪有什么不依，当即叫生旦戏子更衣妆扮了上场——原来这日演出的恰是一整本新戏《风筝误》，这一场乃是《惊丑》。吴太君等虽没看前面几场内容，但有那扮演乳娘的小花脸一登场，扭扭捏捏，先惹了一通大笑，随即与那末角的门公一番对答做戏，几句话将前情交代清楚，便有那扮演韩琦仲的小生蹑手蹑脚出来。其后剧情铺展，一场风流缱绻、窃玉偷香，忽而变作了鸡飞狗跳，那书生固然吓得魂飞魄散落荒而逃，戏台底下看的人无不大笑绝倒。就是林如海这等见多识广、斯文持重之人，也不禁连连咳嗽才止住嬉笑，一旁黛玉早伏在吴太君怀里起不得身。直到后面《遣试》《梦骇》《艰配》《议婚》连续四场，黛玉方是渐渐矜持起来，把身子坐直了看戏。不想吴太君毕竟上了年纪，连看了这些场，又是笑又是拍手，耗了许多精神，实在坐不住了。黛玉虽有些不舍，还是催吴太君：“戏也看过，不如家去。夜里还要赏月、斗喜蛛、供织女娘娘呢。”
只是吴太君哪里不知道心意，笑道：“才什么时辰？天还没黑，就催我家去。我原是带你出来顽，倘顽得不开心尽兴，留下什么不足的事体，岂不是白添了挂心？也没了带出来顽的本意。林丫头只管听我的话，安心在这里看戏，我有你老子陪着就足够了。”叫林如海：“你再陪我逛逛，便家去。”又吩咐章回：“你在这边照看着。你妹妹要看什么、顽什么，必定要让她尽兴。”章回连忙应了。吴太君又问林如海如此可好，或要做别的安排。林如海没奈何，只得笑道：“外祖母的吩咐主张，还能有什么不到的？就这样罢了。”吴太君便重新坐了竹轿，欣欣然带着林如海打道回府，往庄子上去了。这边单留下章回陪黛玉看戏。又一口气看了《婚闹》《逼婚》《诧美》《释疑》四场，看到剧终方罢。因晚上演的多是《大闹天宫》之类，夜集也不比日集秩序，且黛玉终究挂念吴太君并林如海，这一本终了，两人遂带从人等从集场上往回走。
其时虽近酉正，天色尚明。黛玉想此行不过里许，道路也宽阔易行，加之一连坐了几个时辰，有意疏散一下筋骨，便问章回可否步行。章回想轿椅仆从皆随在侧，黛玉一身穿着步履也无不适，自然一口应允。两个便并头缓缓而行，莲蓬、紫鹃、周万、窦跃儿在后十步相缀。黛玉因还想着所看戏目，只沉吟不语。章回度其神情，察其心意，遂问：“今天的戏，妹妹以为可还中看？”
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