如果不上朝，卯辰之间，御膳房的管事牌子就会把早餐送进乾清宫。李贵妃与万历皇帝母子二人用过早膳，一个回佛堂抄经，一个到东暖阁温书、习字，而冯保也会风雨无阻于辰牌时分准时来到东暖阁陪侍小皇上。不知不觉一个上午就过去了，然后又是午膳、休息，到了下午未时，李贵妃又陪着儿子来到西暖阁，听冯保念念当日要紧的奏折以及内阁送呈的拟票，同时冯保还会针对奏折仔细阐述应如何处理。碰到冯保吃不准的事体，才传旨召内阁或部院大臣于平台会见，当面详议。客观地讲，朱翊钧这时候还不能亲政，所谓“旨意”，都是听了冯保或部院大臣的建议之后，由他的母亲——李贵妃裁决定下。
却说今天早上，李贵妃母子二人正在用膳，忽听得一阵闷雷似的鼓声传来，激越急促，一向肃穆静谧的紫禁城顿时紧张起来。一名侍女刚添了一杯牛乳准备端给小皇上，乍闻鼓声吓得一抖，杯子失手坠地摔得粉碎，牛乳洒了一地，还弄脏了朱翊钧的袍角。侍女赶紧跪到地上，嘴中连说“奴婢该死”。李贵妃倒也没有责怪她，只是让她赶紧打扫干净。然后吩咐侍立一旁的邱得用出去看看究竟发生了什么事。
少顷，邱得用急匆匆跑回来跪下禀告：“启禀娘娘，是六科廊的一帮言官，在皇极门外敲响了登闻鼓。”
说话间，那洪大的鼓声还在紧一阵慢一阵地传来，朱翊钧用手捂了捂耳朵，问：“什么叫登闻鼓？”
“回皇上话。”李贵妃命令邱得用。
“是，”邱得用挪了挪膝盖，把身子转向朱翊钧说，“启禀皇上，登闻鼓架在皇极门外，鼓面八尺见圆，大过磨盘。一般外官大臣递折子，都通过通政司，每日辰时送到皇极门外交给司礼监接受文书的中官，也有的大臣怕司礼监不及时把奏折送呈御前，便亲自携带手本，跑到皇极门外敲响登闻鼓。”
“递折子为何一定要敲鼓呢？”朱翊钧接着问。
“这登闻鼓本为永乐皇帝爷所创，原意就是怕司礼监不及时传折，故给呈折的外官造了这面鼓。只要一敲鼓，不要说紫禁城，就是皇城外的棋盘街也听得见。皇上一听到鼓声，就知道有紧急奏折到了。”
“六科廊的言官，今日有什么要紧的折子？”这回是李贵妃在发问。
“这个，这个小的不知。”邱得用支支吾吾。
正在这时，只听得外面有人尖着嗓子喊道：“启禀皇上，启禀李娘娘，奴才冯保求见。”
“进来吧。”李贵妃回道，接着对邱得用说，“你且出去。”
邱得用从地上爬起来躬身退下，冯保急匆匆从外面跑进来，差点与他撞个满怀。
冯保叩首问安，李贵妃给他赐坐，问他：“六科廊的言官，把登闻鼓敲得这么响，究竟递了什么折子？”
冯保脸色煞白，平日那股子不紧不慢雍和从容之气已是不见，只见他瞳仁里闪动的是一片惊悸慌乱。他尽量掩饰窘态，干咳了几声，答道：“启禀李娘娘，一共三道折子，全是弹劾奴才的。”说着，便将拿在手上的三道折子递了上去。
李贵妃并不伸手去接，只把绞得整整齐齐的两道修眉蹙作一堆，没好气地说：“递这种折子，也值得敲登闻鼓？一大早就瞎闹腾，这帮言官还有点规矩没有？”
这几句话，冯保听了很是受用，但他不敢掉以轻心，仍哭丧着脸说：“他们敲登闻鼓，是怕奴才不传折子。六科廊的这帮给事中，都是高阁老的门生，他们仰恃首辅威权，故敢于胡作非为。先帝在位六年，这登闻鼓一次也没有被人敲过，现在倒好，新皇上登基才六天，这鼓就被敲得震天响。”
冯保话中的弦外之音，是说高拱根本不把十岁的小皇上放在眼里，李贵妃玲珑剔透的心窍，哪有她听不懂的话？自隆庆皇帝去世，她最忌讳的就是别人把她母子二人当成孤儿寡母来看。这会儿只见她脸上像是落了一层霜，冷冷问道：“折子你看过了吗？”
“别说了，”李贵妃打断冯保的话头，轻蔑地说，“我知道你要说什么，按规矩，击鼓传折，皇上立刻就得看折子发出旨意来。”
冯保欠身回答：“奴才还来不及看。”
“你先拿回去，自个儿瞅一遍吧。”
“李娘娘……”
“别说了，”李贵妃打断冯保的话头，轻蔑地说，“我知道你要说什么，按规矩，击鼓传折，皇上立刻就得看折子发出旨意来。言官们欺我们孤儿寡母不谙朝政，故弄出这么个噱头来。俗话说，打狗欺主，这一点难道他们不懂？你现在先回去，俺娘儿俩才坚持了几天的规矩不能变，我现在去抄一遍《心经》，皇上还得温一个时辰的书。过了这时辰，你再来读折子吧。”
说罢，李贵妃挥手让冯保退了出去。
冯保回到司礼监，闻讯赶来的徐爵早在值房里候着了。两人关起门来读完奏折，冯保又把方才在乾清宫发生的一幕告诉了徐爵。说道：“南京蒋加宽的折子，如今还放在西暖阁，高胡子又组织在京言官与我作对，声势如此之猛，也是前所未有。看来，不把我扳倒，高胡子是决计不肯罢休。”
徐爵读完奏折，也是心惊肉跳，他跟随冯保多年，主子的所作所为没有他不知道的。程文折子中所列十大罪状，虽然也有捕风捉影之处，但绝大部分都有根有据。如“私进诲淫之器”、“陷害内官监供用库本管太监翟廷玉致死”等条，徐爵都曾参与，如果坐实，哪一条罪状都得凌迟处死。但徐爵更知道冯保眼下圣眷正隆，权衡一番，他又觉得这场风波虽然来势汹汹，但并不怎么可怕。于是说道：“老爷，我看这班言官如同一群落林的麻雀，别看唧唧喳喳十分热闹，只要有一个石头扔过去，保管都吓得扑翅儿飞走。”
“事情真像你说的这么简单也就好了，”冯保伸出手指摩挲着两眉之间的印堂穴，眼睛瞄着桌上的奏折说，“前朝历代，多少权势熏天的大人物，都败在言官的手中。”
“这个小的知道，但今日情形有所不同，皇上是个孩子，一切听李娘娘的，而李娘娘又对老爷如此信任。她方才在乾清宫对老爷说的那番话，等于是给老爷吃了定心丸。”
“你真的是这样认为？”
“真的，老爷，李娘娘在今日这种情势之下，不依靠您又能靠着谁呢？”
“表面上看是这么个理儿，但李娘娘非等闲女流，心思有不可猜度之处，大意不得，大意不得。”
冯保如此说话，自然有他的隐忧：三年前，李贵妃背着隆庆皇帝与冯保密谋把奴儿花花弄死，冯保把这件事办得干净利索，从此深得李贵妃信任。所以在新皇上登基之时便让他取代孟冲当了司礼监掌印。但是，自当了这个司礼监掌印太监，冯保就没有一天轻松过。高拱不断递本进来，无非两大内容，一是讨好李贵妃，二是弹劾冯保。李贵妃虽然对他冯保信任如常，好言宽慰，但仍有一些细微的变化被冯保察觉。比方说，自从蒋加宽的手本进呈后，李贵妃就不再手持那串“菩提达摩佛珠”了。而且，那道手本既不发还内阁拟票，也不传中旨，而是放在西暖阁中不置一辞。冯保想问也不敢问，他感到李贵妃已在蒋加宽的手本上头存了一块心病。女人天生猜忌心就重，李贵妃没有读到程文、雒遵、陆树德三人的奏折之前，可以水行旧路袒护冯保，如果读过奏折，天晓得她的态度会不会改变……
冯保前思后想心乱如麻，徐爵也在一旁替主人操心着急，忽然，他想到张居正已从天寿山回到家中，便出主意说：“上次刑部礼部两道折子送进宫中，老爷让我去天寿山找张先生讨教，听说起了作用。这次，何不再请张先生出出主意。”
冯保眼睛一亮，当即点头同意，让徐爵带着那三道折子迅速赶往张学士府。
当徐爵大汗淋漓气喘吁吁跑回司礼监时，已经快到了午牌时分，冯保急得像热锅上的蚂蚁，在值房里团团转。他一来担心李贵妃派人来喊他过去读折；二来担心徐爵携折出宫被人发现，横生枝节平添麻烦，幸好这两件事都没有发生。徐爵进到值房，口干舌燥茶都顾不上喝一口，便简明扼要把他拜谒张居正的大致情形述说一遍。冯保听罢，又与徐爵计议一番，该找什么人，该办什么事商量停当，反复斟酌再也找不出漏洞时，这才吩咐徐爵如计行事快去东厂，以免那边有什么意外发生。自己则携了这三道折子，乘肩舆来到乾清宫。
李贵妃与朱翊钧已经坐在西暖阁里头了。李贵妃的身边，还站着她的贴身宫女容儿，帮她轻轻摇着宫扇。冯保进去磕了头，李贵妃仍是客客气气地请他坐凳子，问道：“看过折子了？”
冯保觑了李贵妃一眼，只见她手上仍是捻动着一串念珠，但不是那串“菩提达摩佛珠”，心里头便有些发毛，回话也就特别谨慎：
“启禀娘娘，奴才把这三道折子反反复复读了好几遍。”
“害怕是吧？”李贵妃的口气有些揶揄。
冯保答得不卑不亢：“都是些不实之词，老奴才怕倒不怕，只是伤心。”
李贵妃淡淡一笑，说道：“实与不实，你先念给咱们听听再下结论。”
“是。”
依冯保此时的心性，他真恨不能把这三道折子撕个粉碎。但他眼下却不得不强咽怒火，硬着头皮展开那三道折子，依次念将下来。这时他的心情已是十分的沮丧与凄怆。方才李贵妃所说，表面上听是玩笑话，但其中又似乎暗含了某种变数。他庆幸自己没有掉以轻心，早已估计到眼下正在发生的情势。联想到自己这么多年来一直韬光养晦，对李贵妃的殷勤侍奉甚至超过对隆庆皇帝。可是事到临头，李贵妃仍是一点不给面子，硬是让他如此这般羞辱自己。冯保入宫四十多年，还从未碰到这等尴尬之事。越想心里越不平静，拿着折子的手也不由自主地颤抖起来，偏是言官们用词阴损，他每读一句，都感到有剜心剔肺之痛。等到磕磕巴巴读完折子中最后一个字，两眼中噙了多时的一泡老泪再也无法忍受，哇地一下痛哭失声。
“大伴！”
朱翊钧一声惊叫，他从未见过冯保如此失态，一时不知如何是好。
“皇上！”
冯保趁势滚下凳子，哀号着匍匐在地。
平心而论，李贵妃对这位老奴一直深为信任并倚为心腹。早上刚收到折子时，她本想即刻开折念读，但旋即改变念头，让冯保把折子携回司礼监。她这么做基于两点想法，一是事情来得突然，她得留点时间给自己从容思考应该如何处置；二是让冯保先看折子，也好就折子中所弹劾之事预先想好答辩之辞。应该说她这么做，先已存了一份袒护冯保之情。现在，她见读完折子的冯保伏在地上，抽搐哀哭，更是动了恻隐之心。她甚至想亲自上前扶起冯保好生安慰，但想了想又打消了这个念头。她虽然压根儿没想到整治冯保，但为了羁縻人心，让这位老奴更加死心塌地为她母子两人当好看家狗，她决定首先还是吓唬他一下。
“冯公公，你且坐回到凳子上，好生回话。”
李贵妃的声音冷冰冰的。一半伤心一半演戏的冯保听了，不禁打了一个寒噤，也就止住抽泣，回到凳子上双手按着膝头坐了。
“程文弹劾你十大不忠，这第一件可否是真？”李贵妃问。
她本想问“你给先帝购献淫器与春药可否是真”，但因碍着十岁的小皇上坐在身边，故问得含糊委婉一些。对于李贵妃所问之事，冯保的脑海里闪出四年前的一幕：
那天上午，也是在这西暖阁中，时任秉笔太监的冯保被召来给隆庆皇帝读折子。公事甫毕，隆庆皇帝让其他人退下，单独留下冯保问道：“冯保，听说你喜好收藏古董？”冯保点头称是，皇上又问他喜欢收藏一些什么样的古董，冯保答道：“奴才喜欢字画、玉器和瓷器。”隆庆皇帝点点头，接着问道：“你在古董店中，可否看到过房中所用器具？”“房中器具？”冯保不知皇上指的是什么，正自纳闷。皇上又说：“就是专门用作采战之术的器具。”冯保这才明白，原来皇上指的是男女行房时所用的“淫具”，冯保虽未见过，但听说过。有一种银制的托子，用春药浸泡后套在阳具上，可增添阳具的长度和威力。于是答道：“奴才没有见过，但听说过。”隆庆皇帝忽然淫邪一笑，说道：“你若再碰上，就访求几件来，让朕见识见识。”冯保诺诺答应。几天后就特事特办认真选购了几件偷偷携进乾清宫送给隆庆皇帝。此事也就是天知地知你知我知，断没有第三个人晓得。外头虽有传言，也只是捕风捉影并无真凭实据。因此冯保并不慌张，面对李贵妃的冷漠脸色，他拭了拭眼角的余泪，按事先想好的答词回道：
“启禀娘娘，这是断然没有的事。”
“既然没有，为何程文敢构陷于你？”
“他们恨着老奴才，老奴才是皇上的一条狗，他们把这条狗打死了，皇上也就孤单了，内阁就可以为所欲为了。”
说着说着，冯保又哽咽起来。李贵妃仍是不置可否，喟然一叹后，说道：
“这些个我都知道，但是无风不起浪啊！”
李贵妃喜怒不形于色，问话的口气也清淡寡淡，冯保却感到磐石压心。他瞟了李贵妃一眼，又勾头答道：“回娘娘，浪是肯定有的，但奴才斗胆说一句，我姓冯的绝不是掀浪之人。再说，奴才今日就是冤死了，也决不辩解。”
“这是为何？”李贵妃诧异地问。
“奴才的清白是小事，先帝的千秋英名才是大事，如今先帝刚刚大行，冥驾还停在仁寿宫中，就有这么多污言秽语讥刺先帝，作为先帝的老奴才，我看在眼里，痛在心里，此刻奴才我实在是……实在是肝、肝肠寸、寸断啊！”
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