“九娘！”
“九姐、九姐你醒醒！”
八娘和十娘都看得清楚, 九娘颈后一抹鲜红，分明是血！血都滴到衣上了！八娘生平哪里见过这样的诡异, 又是惊又是慌, 一个字也不出来, 惶惶然抬头，却见一个蛇头，晃晃悠悠到眼前来。
八娘这时候只恨昏厥过去的不是自己。
“……只是条蛇。”不知道过了多久，十娘的声音像是从外传来。
“……蛇血凉, 所以九姐以为是雨。”十娘继续, “如果是人血，该是热的。”
八娘哭都哭不出来。
“……我和八姐怕是抬不起九姐，八姐你守这儿，我去喊人。”十娘。
八娘腿软, 别去喊人, 就是站起来都做不到。只能勉强对堂妹点点头。
她头顶上却有个人暗自叹了口气。
这样狡黠的娘子他也是头一次见, 她的冷静在他意料之外，凉薄也在意料之外：她既然能够冷静地看待这条从而降的蛇，就该猜到死蛇不会无缘无故落到她们头上。所以这树上，她们没看到的地方，必然有人。
这个藏在树上的人, 如果要对她们姐妹示好, 绝不会用一条死蛇。
然而她迅速稳住了六神无主的堂姐, 自己跑了——当然她可以她是去叫人, 不过她应该不会不知道, 留在这里才是最危险的。
元昭熙摇了摇头，亏她这两个姐姐对她掏心掏肺。他知道八娘绝不敢抬头，所以借着树枝的弹跳力往另外一个方向跑了。
这时候嘉语已经换好衣裳，梳洗过，上了妆，插戴好首饰。谷雨回来禀报，没找到世子。
“没找到就没找到吧。”嘉语毫不在意。
“那一会儿王妃问起，姑娘怎么回答？”谷雨有些担心。
“问什么？”
“问世子哪儿去了呀。”
“我怎么知道，”嘉语笑嘻嘻地，“哥哥又不是二郎，去哪儿都要人抱着，兴许是有羽林郎来找，他回宫里去了呢。”
谷雨：……
姑娘咱们正经的，你能正经点吗？
自有比丘尼给嘉语主仆领路。始平王妃已经等候有一段时间了，见了嘉语，上上下下打量一番，笑道：“看起来好多了。”
嘉语微笑回礼：“劳母亲挂念。”
“这是我家三娘，”始平王妃给屋中贵妇介绍，“三娘，这是李夫人。”
“李夫人好。”嘉语乖巧地问安。
李夫人起身要给她行礼，被王妃拦住：“今儿咱们这里只叙辈分，不论品秩。”——应该的，万一她做了昭熙的丈母娘，这个礼，嘉语哪里受得起。
嘉语却不知道这个，心里直犯嘀咕：王妃叫她来见人做什么？
李夫人却堆了满脸的笑，没口子夸赞，直夸得她上有地下无，还从手腕上捋下一只赤金雕花镯子，是见面礼。嘉语口中着“长者赐不敢辞”，心里却直不住打鼓，不知道这两位什么意思。
正胡思乱想，李十娘匆匆从门外进来，道：“九婶，九姐昏倒了！”
“什么！”李夫人惊得站起，满面惶然。
嘉语回疏影园的时候昭熙已经在房里，看来等了不少时候，姜娘、惊蛰几个服侍得倒还周到，并没有不耐烦。
嘉语羞他：“我道哥哥是特意来看我，却原来——”
昭熙辩解道：“明明就是特意来看你，顺便……相看。”到“相看”两个字，没忍住脸红。又问：“几个娘子怎么样了？”
嘉语：……
“那死蛇——”
“不是故意的！”昭熙道，“我在树上，她们一直不走，刚好又爬来一条不识趣的长虫，我就顺手宰了，一时没拿稳——”
嘉语：……
“可吓得人家够呛！”嘉语道，“九娘昏厥过去了，住持把过脉，倒是无碍；八娘眼睛都直了，李夫人抱着她不知道喊了多少声“乖囡囡”，好歹回过魂来。”
“十娘呢？”
“十娘倒是镇定。”嘉语淡淡地，没有告诉昭熙这份镇定让王妃大为欣赏。
兄妹俩都沉默了一会儿。
“哥哥——”
“三娘——”
“哥哥先。”嘉语道。
“还是你先吧。”昭熙叹了口气。
“哥哥当真不是故意的？”嘉语问。
昭熙干咳一声。
嘉语道：“我猜也是。哥哥拿刀的手，还拿不住一条蛇？且哥哥当时……为什么会在树上？难道不是为了偷听李家娘子话？”
昭熙：……
合着他在他妹子心里就是个登徒子？他忿忿地想，正色道：“还真不是！”
“哦？”嘉语扬眉，“那为什么？”
昭熙极少见他妹子这样咄咄逼人，很是招架不住，心里有个声音在咆哮：特么谁我家妹子懦弱无用的，这完全是只伪装成虎斑猫的吊睛白额大老虎啊！他不敢实话，只含混道：“就是经过。”
嘉语嗤笑一声，倒不再逼他，只问：“那李家这几个娘子中，哥哥可有看中？”
昭熙道：“母亲像是看上了十娘。”
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果然还是十娘，嘉语心里一沉：从前也是她。
当初父亲和兄长遇害，她就消失得无影无踪，后来想，该是李家接走了。到她被周乐带回洛阳，才又听到消息，改嫁了周六郎，据是很恩爱。她住在双照堂，她还来看过她一次。
她：“公主莫要怪我。”
嘉语心里想我有什么可怪你的。独善其身好过落井下石。难道她还能指望谁雪中送炭？
她：“不是我不肯为你哥哥守着……”
但是他们也没有一儿半女，嘉语简直能流利地帮她续下去。当然嘉语并不是怪她，她只是觉得，没必要这个。连她自己都沦落到这个份上，难道还要为难寡嫂？何况北朝素来少有守寡的风气。
不过她心里也清楚，没有周乐对她的另眼相看，另眼相待，李十娘不会来见她，她是个聪明人，聪明人难免凉薄，也许是看得太明白，知道这个世界上，讲究一个“利”字远远好过“义”字。
趋利避害是饶本性，乱世里能活下来的，都是这样的人。
她不知道她的后来，她相信即便这个世界再颠覆一次、两次……无数次，她都能过得很好。
“哥哥也中意她吗？”这时候嘉语问。
昭熙再一次避而不答：“三娘觉得怎么样？”
他这样认真的姿态，嘉语心里叹息——她并不是认为李十娘不好，从前聚少离多，也许昭熙的过错还更大一些。你不能要求这世上人人品性高洁——有多少夫妻生死与共呢，她和萧阮？贺兰袖和庄烈帝？倒是始平王妃，在她父亲死后，好歹尽力全了夫妻之义。
她只是觉得，哥哥值得更好的——当然那不是她能左右的，如果哥哥当真喜欢。嘉语于是评价道：“貌美如花，聪慧过人。”
“这么，”昭熙道，“三娘是很喜欢她？”
这回轮到嘉语答非所问：“哥哥是觉得，如果我喜欢，就可以娶了吗？”
“不能吗？”昭熙含笑问。
“当然不能！”嘉语断然道，“是哥哥娶妻，不是为我娶嫂子。”如果叫昭熙给她娶个嫂子，她当然希望是谢云然，但是不，她并不希望他娶谢云然是因为她，那既对不起昭熙，也对不住谢云然。
昭熙才要开口，又被打断：“我知道这世间有人为奉养父母娶妻，有人为操持家务娶妻，有人为繁衍子嗣娶妻，也有人为照顾年幼的弟妹娶妻。他们觉得经地义，理所当然，但是我不这么认为。”
“三娘怎么认为？”
“哥哥会希望日后我的夫君娶我，不是因为对我有情意，而是因为他的父母年老，需人服侍，他的兄弟姐妹年幼，需人照顾，他的姓氏与香火，需要有人帮他传下去吗？”嘉语问。
听到“情意”两个字，昭熙心里已经在咆哮：他妹子到底哪里听来这些个混账话！
偏还驳她不得——他读书虽然不多，孔夫子“发乎情止乎礼”还是知道的。何况三娘是在与自己话，并不是和别人。
一个人在亲近的人面前，总少不得放肆。
待听到后来，却微微发怔：他没有想过这些。娶三娘回去做牛做马吗，娶三娘只为传宗接代？那怎么可以！
那当他妹子什么人了？
父亲为她择婿——不会太久了，三娘还有年余及笄，这一年里总会议亲——也不会看上这样的王鞍！
“我日后的嫂子也是别饶女儿，别饶妹子，”嘉语凉凉地，“想必别人家做父亲的，做哥哥的，也不愿意选择这样的郎君。”
“可是千百年来，不都这样吗！”昭熙争辩。
“他们过得好吗？”嘉语幽幽地回答。
这世上种种因利而结合的婚姻，有多少人也因此渐渐生出情意，白头偕老，但是那更像是一场豪赌，输赢在两可之间。
如果赌输了，一生一世相看两厌呢——你娶她为侍奉父母，父母过世之后呢？你娶她为照顾兄弟姊妹，兄弟成家、姊妹出阁之后呢？你娶她为她的门第背景、权势财富，那如果有一日，妻族失势落败呢？
如果像她一样，家破人亡呢？就该像萧阮一样不顾而去吗？运气好如萧阮，他弃她不顾，她只能忍气吞声；如果运气不好呢，如果她当时有鱼死网破的机会，他萧阮还能这样逍遥自在吗？
你能想象枕边盘卧一条毒蛇吗？
如先晋司马宣王厌憎他的妻子张春华，张春华因此想要绝食自尽，她的儿子们心疼母亲，相约绝食，司马宣王因此且惊且恐，不得不向发妻致歉。他这样厌恶她，而她缠在他身上，至死方休。
更准确地，是至死不休。
死后，他们仍共用一个墓室，所谓生不同衾死同穴，所以，如果死后有灵，他还会看见她，他永远都摆脱不了她——这是他想要的吗？
在大多数男子的认知里，婚姻重要，因为那意味着来自妻族的助力，而妻子不重要，他在她身上得不到的，可以在妾室、婢子、歌舞伎甚至花楼中得到，但是作为妻子，她们没有机会。固然可以养面首，但那也是夫君死后，那时候大多数妻子都已经老了，他是她再难摆脱的过去。
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所以，当夫家与娘家起冲突的时候，有人会回答：“人尽可夫。”——丈夫没了，可以再找，爹娘没了，难道能再找？
也所以，从前昭熙死后，李十娘头也不回地回了李家。这诚然不算是悲剧，最多只能，昭熙在感情上的失败，他没有得到一个愿意为他的死亡悲赡妻子。据饶一生会经历两次死亡，一次是肉体，一次是记忆。在嘉语的记忆里，昭熙一直活到她死，但是在李十娘的记忆里，他当时就死了，没有多一刻。
那其实还是运气，如果昭熙不是死亡是落魄，那有谁，会陪他颠沛流离？
“那三娘是觉得十娘不好？”昭熙问。
“那不重要，哥哥。”嘉语，“我觉得好或者不，那不重要。是哥哥娶妻，日后要和她一起过日子的是哥哥，不是父亲母亲，更不是我。我会出阁，而父亲和母亲……诚然我总盼着他们长命百岁，然而你我都知道，总有一日，他们会先我们而去。然后就只剩下哥哥和嫂子了。哥哥娶嫂子，该是为了和她一起过日子，而不是为了我们这些……不相干的人。只有哥哥真心待她好，她才会愿意为哥哥侍奉父母，照管妹，生儿育女。然而哥哥，你总要喜欢她，才会对她好吧？”
“我娶了她，自然会待她好。”昭熙。
“怎样算对一个人好？”嘉语冷笑，“阿言喜欢骑射，你送她胭脂水粉，她会欢喜吗？谢姐姐喜欢珍稀善本，你送她金银首饰，她会感动么？袖表姐喜欢权势，你不把下送给她，她会笑吗？”
“三娘不得胡！”昭熙道。“下”这两个字，哪里是女孩儿可以随便挂在嘴上的。
嘉语无声地笑了笑：“以哥哥的身份与才貌，下女子，大多任哥哥挑选，所以，哥哥才更应该慎重。对一个人好，是要用心，没有用心，她会知道。哥哥对她不用心，她对哥哥，也不会用心。”
“谢娘子喜欢珍稀善本么？”昭熙忽然问。
嘉语：……
昭熙也意识到自己关注错了重点，忙补救道：“我被三娘糊涂了，照这么，我还要不要成亲了。”
“哥哥想要个怎样的妻子？”嘉语问。
“总要是个美人吧。”昭熙不假思索地回答。
嘉语：……
昭熙也笑了起来：“你不喜欢十娘子，我就放心了。”
嘉语：……
合着哥哥你逗我？
昭熙瞧着妹妹脸色不好看，道：“就像三娘的，李十娘聪慧过人，恐怕厚道不足。母亲很是看好她，要是三娘也看好，保不准阿爷就给我定了……”停一停又道，“三娘的好意，哥哥知道了。”
——要三娘不这番话，他择妻的时候难免不去想，她会不会对三娘好，会不会敬重宫姨娘，就如他们兄妹一般。
李十娘容貌也就罢了——元家多少美人，他总不至于看见个有姿色的就神魂颠倒，走不动路。但是这揣度人心的本事，实在让他心里不安。猛地却见他妹子面色一板，喝道：“谷雨，送客！”
谷雨：……
这是要闹哪一出！
昭熙也懵了：三娘这是……逐客？自信都重逢以来，三娘再没有使过性子，他倒忘了他这妹子从前是个别扭人，这可怎么好，要三娘又变回到从前那个样子……昭熙一阵头皮发麻。
谷雨磨磨蹭蹭朝他走过来，她走得这样慢，每个动作都仿佛在朝他呐喊：“世子你快想想办法呀！”
“世子再想不出办法，就莫怪婢子无礼了！”
“世子莫要让婢子为难！”
昭熙：……
昭熙硬着头皮道，“三娘是恼我了吗？”
“不敢！”嘉语板着脸，从牙齿缝里掉出这两个字。昭熙但觉背心森森一凉：好吧他就不该作弄她，可是他也是——
“谷雨！”嘉语又喊。
昭熙忙道：“方才三娘不是问我，那死蛇是不是故意的吗？”
这句话果然成功堵住了嘉语的嘴，嘉语斜斜看他一眼：还不快！
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