在诸葛亮出场之前，刘备虽然胸有大志，曹操都称他为英雄，但是他一直都没有自己的地盘和军队，到处寄人篱下，直到他认识到谋士重要性，尤其是大才，这才不惜代价的寻求。
然而刘备并不是天生就重视谋士，而是经过了几多颠沛流离和挫折之后，经过水镜先生的指点以及徐庶的表现之后，一步一步才认识到谋士的重要性。
起初，浑浑噩噩的刘备并没有认识到谋士的重要性，刘备原来并不知道打天下需要智谋之士来辅助，以为有“力”就可以安天下，这里的“力”可以理解为财力和势力。
汉末黄巾起义后，幽州太守刘焉出榜招募义兵，榜文到达涿县，引出了时年28岁的英雄刘备。可是，面对榜文，刘备因为没钱、没势的穷困境况只能望洋兴叹。
这个时候刚好土财主张飞也来看榜文，听到刘备的叹息之声，从刘备后面厉声质问说：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”
刘备见张飞身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，形貌异常，觉得张飞是个英雄人物。于是对张飞说出了实情，刘备说：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”
从刘备的回答可以发现他对打天下的认识，以为打天下就是需要“志向”和“力”。可见，当时刘备并没有认识到“谋士或谋略”的重要性。
从刘备早期的奋斗历程看，只凭理想和蛮力，没有谋士或谋略的奋斗，结果只能是时赢时输，最后很可能竹篮打水一场空。
后来刘备到得白面书生孙乾，仍然没有认识到谋士的重要性，刘备凭义气帮助陶谦解除了徐州之围，在三让徐州之后，接受了徐州牧的职务，可以说经过了长期的颠沛流离之后终于有了一片不小的根据地，并因此引起曹操的嫉恨。
刘备在决定接受徐州牧一职时，曾谦虚地对陶谦说：“备一身安能当此大任？”当时陶谦就向刘备推荐了孙乾，说：
“某举一人，可为公辅：系北海人，姓孙，名乾，字公祐。此人可使为从事。”
在这里从事就是参谋长职务或者谋士的意思。孙乾在帮助刘备的过程中，也做出了不少优秀的业绩。但是，刘备似乎并没有从孙乾这一白面书生身上感觉到谋士的重要性。
之后，刘备在司马德操的开导下，初步认识到谋士的重要性。刘备跃马过溪，逃脱蔡瑁的毒手之后，遇见道号水镜先生司马德操的牧童，继而得见司马德操先生。
水镜先生问刘备说：“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶？”
刘备回答说：“命途多蹇，所以至此。”
水镜先生说：“不然。盖因将军左右不得其人耳。”
刘备争辩说：“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之辈，武有关、张、赵云之流，竭忠辅相，颇赖其力。”
水镜先生解释说：“关、张、赵云，皆万人敌，惜无善用之之人。若孙乾、糜竺辈，乃白面书生，非经纶济世之才也。”
刘备说：“备亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人何！”
水镜先生说：“岂不闻孔子云十室之邑必有忠信，何谓无人？”
刘备说：“备愚昧不识，愿赐指教。”
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