为了抵御鲜卑，那一带的尚武风气很重，武力值都不弱，个个都是铁打的汉子，所以董卓军入关之后，能够迅速掌控全局，旗下猛将也很多。
再举个例子吧，吕布，被誉为三国武力第一的男人，当时也是“以骁武给并州”，而之后在合肥之战中，力敌孙权十万大军的张辽的介绍，也是“并州刺史丁原以辽武力过人，召为从事”。
这些人可以说和张杨都算是同乡，张杨的事迹并不多，但是从同样的标准来衡量，其武力值确实不容小觑。能够在一帮猛男之中脱引而出，还能被赞为武勇过人的，其实力可见一斑了。
在丁原府中，张杨和吕布的地位逐渐上升，在黄巾之乱的征战中，两人成为丁原手下一、二号的亲信。
汉灵帝末年，天下大乱，汉灵帝以所宠小黄门蹇硕为西园上军校尉，蹇硕在京都统领军队，想要统率四方，于是大肆征召天下豪杰用为自己的偏将，当时袁绍和曹操都被征为校尉跟随蹇硕，而丁原则派遣张杨率领士兵去蹇硕那里去，蹇硕让张杨暂行军司马。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，蹇硕被大将军何进所杀，何进派遣张杨回并州召集兵马，留在上党，并平定了上党的山贼之乱。
但何进不久之后就被宦官张让等诛杀，董卓趁机进京，掌握朝中大权，无恶不作。
是的，正因为这样，张杨错过了何进遇刺\袁绍诛宦\董卓乱政等重大政治事件，为这位小人物的悲剧埋下伏笔：老首长丁原被杀了，吕布投靠董卓了，自己该怎么办呢？张杨毅然成为一个政治孤儿了。
于是张杨率兵进攻上党太守于壶关，但未能攻下，于是张杨率所领寇略诸县，队伍发展到几千人。
究竟张杨是沦为盗匪还是政见不合？从有限的史料难以分辨，但从他本身就为正规军的角度想，与上党太守政见不合可能较大，不过从他有掠夺的行径来说，证明了他的日子过得确实不怎么样，已经是到处流窜了。
所幸，初平元年（190年），张杨率军参加山东诸侯组成以袁绍为首的讨董联盟军，张杨于河内与袁绍军回合，算是名正言顺的归队官兵了。
不过好日子是不长久的，袁绍分配的任务实在不怎么样。于是，张杨又变身了，从官兵变成了人质，而且是匈奴的人质。
在讨伐董卓时，关东联军除了联合各势力外，还借助了匈奴的力量。初平元年（约190），张杨是和于扶罗一齐投奔袁绍的。
后来他与匈奴单于於夫罗屯于漳水，於夫罗想要叛变，但是袁绍和张杨都不肯相从，于是於夫罗挟持张杨奔走，袁绍派遣大将麹义进行追击，在邺城南部大破於夫罗军。
从时间上看，张杨做人质差不多有一年，这段经历虽然多灾多难，但也有一定利好的地方：
匈奴没有加害他，证明张杨还是有点价值存在的，沦为人质但不投降（或说至少在其他人认为他没投降），有利于提高形象，在战乱纷飞的时期，人格魅力是很重要的。
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