了了，现大多都误读为liǎo liǎo，而了了líng lì则可写作伶俐。小时了了的含义也转变为：不能因为少年时聪明而断定他日后定有作为。
因此不能将“小时了了”来说明小孩子从小便生性聪明，懂得的事情很多。因为下文有“大未必佳”一语，故这句成语的意思便变成了：小时虽然很聪明，一到长大了却未必能够成材的。
故表面上虽是赞扬的话，骨子里却是讥诮人、轻蔑人的。所以我们应用时便不能将它来称赞别人，否则将被人误解你有心讥剌、轻视人了。
另外，一个小孩子，先天的聪明自然是好的，但若无后天的培养和努力，也会变成一块无用的材料，就像方仲永那样；很多人自恃生性聪明，不肯好好学习，聪明反被聪明误，长大后反会变成最无用之人。
具体的典故：
汉朝东汉末年，北海地方出了一个很博学的人，名叫孔融，宇文举，是孔子的二十世孙。他从小就很聪明，尤其长于辞令，小小年纪，已是在社会上享有盛名。
他十岁时，跟他父亲到洛阳（今河南洛阳县），当时在洛阳的河南太守，一说是司隶校尉，是很负盛名的李元礼。
由于李氏的才名很重，因此在太守府中往来的人除了他的亲戚，其余都是当时有才名的人。如果不是名人去访，守门的人照例是不通报的。
年仅十岁的孔融，却大胆地去访问这位太守。他到府门前，对守门人说：“我是李太守的亲戚，给我通报一下。”
守门人通报后，李太守接见了他。李元礼问他说：“请问你和我有什么亲戚关系呢？”
孔融回答道：“从前我的祖先仲尼（即孔子）和你家的祖先伯阳（指老子，老子姓李名耳，字伯阳）有师资之尊（孔子曾向老子请教过关于礼节的问题），因此，我和你也是世交呀！”
当时有很多贺客在座，李氏和他的宾客对孔融的这一番话都很惊奇。其中有一个中大夫陈韪，恰恰后到，在座的宾客将孔融的话告诉他后，他随口说道：
“小时了了，大未必佳。”
聪明的孔融立即反驳地道：“我想陈大夫小的时候，一定是很聪明的。”
陈韪给孔融一句话难住了，半天说不出话来。见“世说新语”典故原文：
孔融（1），字文举。文举年十岁，随父到洛（2）。时李元礼（3）有盛名，为司隶校尉（4）。诣（5）门者，皆俊才清称（6）及中表（7）亲戚，乃通（8）。
文举至门，谓吏曰：“我是李府君（9）亲。”既通（10），前坐。
元礼问曰：“君与仆（11）有何亲？”
对曰：“昔先君（12）仲尼（13）与君先人伯阳（14）有师资之尊（15），是仆与君奕（16）世为通好也。”
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