她的父亲蔡邕字伯喈曾拜左中郎将，史称“蔡中郎”。蔡琰是蔡中郎的独生女儿。她出生前后不久，家门遇到不幸。
根据《后汉书·蔡邕列传》的记载，汉灵帝光和元年（178）七月，蔡邕任议郎，应密诏，因“讥刺”宦官及其亲属获罪，被关进洛阳狱。后以“仇怨奉公，议害大臣，大不敬”的罪名判处“弃市。”
幸亏“为人清忠奉公”的中常侍吕强为之求情，皇帝才下诏“减死一等，与家属髠钳徙朔方”。这时，蔡琰才一岁左右。
蔡邕徙朔方共九个月，于公元179年４月被赦。继而又得罪了宦官集团，在江浙一带过了十二年“亡命江海”的生活。
“亡命”结束时，蔡琰已有十四五岁了，可知她的童年时代，一直与忧患相伴。
蔡琰十六岁（192）时，嫁给了河东人卫仲道。在这之前，便是外戚何进与宦官火并和董卓率西凉军入洛阳作乱的事件。
蔡邕因被董卓胁迫利用过，所以董卓在公元192年被诛时，他也被司徒王允问罪，关进监狱，并于这一年的夏天，死在长安狱中。
蔡琰在十六岁至十八岁期间，因夫死无子，又回到原籍娘家居住。
到了兴平年间（194至195），也就是蔡琰十八、九岁时，为乱军所掳，作了南匈奴左贤王的妻子，在胡中十二年，生二子。
当然，李陵也有私心，蔡琰怎么说也是才女，而且长得也不错，他可是在唐府见过的，又与唐姬姐妹情深，完全可以讨过来作为自己的女人啊。
这样也不会让蔡琰后面的命运再次坎坷不平了！一举两得！
至于卫仲道，还是让他去死一边去吧！哦，你说蔡琰成为了皇后，你要是睡了她，那不是给刘协带绿帽吗？别说刘协同不同意，只说蔡琰会不会答应？
这和唐姬不同，唐姬可是与李陵情投意合在先，然后李陵控制汉少帝刘辩，最后光明正大的在宫殿里成双成对逍遥快活。
“直接告诉蔡琰，名为皇后，实际上是给唐姬做姐妹的，嫁的人是我，天神李陵，就是之前的唐府唐寅唐伯虎！”李陵又直接对婚使李儒命令道。
这样，蔡琰心里或许疙瘩就少一些了，毕竟只是托名刘协为后，一开始就说是嫁给自己的！不怕她心里转不过这个弯来！
“啊！唐伯虎？”蔡琰蔡文姬先是惊疑不定，然后便欣然同意了。
她对未婚夫卫仲道那个病秧子与铜臭货，厌恶得想死，却奈何“父母之命媒妁之言”让她苦此久矣，没想到时来运转，让她最后还是摆脱了此人。
至于托名“皇后”实为天神唐伯虎之妻妾，她完全懵懂之中，李陵借助李儒，虽然跟她解释了许多他自己的身份来历，但是她还是七分信任，三分怀疑，汉代人虽然信神鬼，但是她家是儒家，长久受“子不语怪力乱神”熏陶，实在不敢多想。
蔡文姬比蔡琰有名气多了，尽管此时她还不叫蔡文姬，下面将依然用蔡文姬代替本名。
因为蔡文姬是皇后，自然要大婚的，当然此时不同往日。因为董卓当道，大婚是草草而行的，只是选了一个非常晴朗的黄道吉日，一身凤冠霞帔，吹吹打打就迎进宫了。
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