在嘉宾、观众、影评人们夹杂着口哨的掌声中，随着中国大剧院放映厅的灯光暗下来，《最后的武士》也开始了它的首映。
大银幕上闪过光影公司（美国）和日本东宝株式会社的LOGO，在整齐的军鼓声中，响起了雄浑有力的普鲁士军歌，一队踏着鹅步的德意志军人走进了日本军营。
‘Die/Nacht/steht/chwarz/im/Dunkeln，
夜晚依然黑暗
rataplan/don/diri/don，
doch/uns‘re/Sterne/funkeln，
我们却星光熠熠
rataplan/don/diri/don。
Feuer/weit/und/breit
火光广照
leuchten/ubers/Feld，
照耀战场
und/die/M?nnlichkeit
男子气概
stirbt/nicht/in/der/Welt，
永不磨消
unser/Herz/ist/fest/und/jung。
我们的心灵青春坚韧
……
Fahnen/knattern/hell，
光明旗帜
wehen/in/dem/Wind，
随风飘扬
frisch/voran/Gesell，
活跃在前
kod，
紧随我们
es/gilt/die/neue/Zeit。
新的世界即将诞生
Dieneue/Zeit/kommt/men，
明天就是新时代的来临
……’
故事就在一百五十年前的军歌声中开始了，在普法战争中屡立战功的贵族海因切·冯·西蒙斯上尉和他的同僚们，被普鲁士总参谋部派到遥远的东方，为日本天皇训练日本的第一支现代火器军队。
此时，日本正因为到底是彻底西化，还是保留传统文化的前提下西化，刚刚完成实质统一的日本政府内部分裂了。在政治斗争失败后，主张维护传统、反对激进、保持日本本色的保守派首领森胜元辞职离开了东京，回到他的家乡创办私立学校。
明治十年，对政治不满的萨摩士族，组织起了一支由落魄武士、破产农夫组成的叛军，攻击鹿儿岛的政府军火药库，揭开西南战争序幕。森胜元闻讯之后慨然长叹，但依然回到鹿儿岛统率士族们，以‘质问政府’为名挥军北上，一路上势如破竹……。
明治天皇和他的大臣们见形势越来越危急，决定借助这支还未训练成功的军队，彻底铲除掉旧日将军势力最后的残留物——武士集团，为制定更加西化的新政策，以及推动对外贸易打下基础。虽然普鲁士军官团一再劝告，但首相与天皇都固执己见，命令尚未训练成功的新军立即开赴前线平叛。
正如军官团预见的那样，在一场浓雾中两军相遇，没有任何战场经验的日本军队被凶悍的叛军吓破了胆，整个部队都崩溃了。出于贵族的骄傲，海因切·冯·西蒙斯主动要求率部分还保存建制的人马，阻击追击的叛军。
一番激战后，负责阻击的小部队失败了，普鲁士贵族海因切·冯·西蒙斯上尉，重伤后被叛军首领森胜元的侍卫生擒。战争中，海因切杀死了叛军中的一名重要首领，他的部下因为仇恨，想杀死重伤的海切因，却被恪守传统的森胜元，以‘知己知彼，方能百战百胜’为由阻止了。
随后，海因切上尉被叛军带回了他们的大本营——一个掩藏在西乡深山里的小村落，交给那位战死的首领的妻子，也就是森胜元的妹妹多丽子照料。
照顾杀害自己丈夫的仇人，虽然是在战场上，但多丽子和她的孩子，依然对这个生命垂危的普鲁士军官充满了仇恨。可是森胜元却对他的妹妹、外甥道：“山本君是死在战场上的，那是他的宿命和荣誉，也是山本家的光荣。这个白人虽然杀了山本，但那是他的职责和使命所在，你们不应该有任何仇恨。”
在多丽子的悉心照顾下，海切因终于捡回了一条命，却惊讶地发现自己并没有受到任何限制，甚至可以观摩武士们的修炼，首领们的战争筹划。
面对无法理解的待遇，海切因在一幢古朴的木屋里，见到了武士们的最高首领胜森元，终于第一次开了口，用蹩脚的日语问：“为什么？”
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