八月秋高气爽，而千里之外的云中郡已是漫天飞雪，朔风呼啸。
天还没亮，营地里便吹起了号角。
军中爷们糙，加上极寒的天气下衣服浸了汗水，棉衣就不耐穿，去年的棉衣已经穿脱了线，露出白色的棉花，听说今岁的棉衣尚且没有着落，衣服便都找相好的细细拾掇过穿在铁甲之中。
虽然塞外苦寒，将士们却毫无怨言——往年铁甲冷得刺骨，不还是照样全副武装，时刻准备战斗？比起老年成里的事，如今天子对他们实在厚道。况且王大将军也和大家一样待遇，自然无人不平，顶多聚在一起的时候骂一骂都城里的文官儿。
不过这样的时间也不多了，军队很快开始训练，将士们在呼啸的寒风中拉弓练兵，身上腾起白雾似的汗气。
王若谷平时都和士兵一起操练，今日却提前离去，打算看望一下守边阵亡的将士遗孤。
在这极北的边地，天往往黑得早，过晌午不久，已经露出麻青色。再过一时，太阳还在西天挂着，月亮却已经从东边升了起来。
王若谷这一路探望过去，出来的时候天已经擦黑了。雪压冬云，浓重稠密得仿佛要朝人压下来一般。
跟在王若谷身边的偏将吐出一口浓痰，落在地上就成了冰坨。
“这鬼天气，看来又有一场黑风暴。套两层棉衣都不抵事。”
王若谷抬头看了看天，附和了一句：“是啊，看来天气不会在短期内好转了。”
说完这番话，王若谷率先迎着风雪往前走，浩瀚的沙海在他脚下延伸，雪白的积雪沙粉般混合在黄沙之间，一脚踩上去，发出吱嘎吱嘎的声音，是建业绝难见到的情景。
飘飘扬扬的落雪堆在王若谷肩头，染白了他的头发。或许也不是落雪吧——
年仅四十正值壮年的王若谷两鬓间，早已有了缕缕银丝。
一阵朔风吹过，扬起阵阵雪雾，夹杂着马匹的嘶鸣，更增添了一种说不出来的苍凉和叫人若有所失的怅然。
“将军，眼见着风雪越来越大，咱们找个地方避一避吧。”看着王若谷不自觉地抚摸了一下腰侧旧伤，身边忠诚的偏将悄悄地上前一步，替将军遮挡住扑面而来的风雪。
行一程，风雪中渐渐露出一间小茅屋。正是王若谷身边一位受伤的老部下退伍后开的酒肆，军队里的人常去。
因为大楚的商品物美价廉，在西域诸国十分受欢迎，随着大批行商的涌入，云中郡这几年倒繁华起来。这间酒肆因处在四通八达的十字路口，南来北往的行商多有在此歇脚的，每日客来客往，十分热闹。
人流量大，自然带来不少关于遥远都城的只言片语。流言如同长了翅膀一般，走街串巷把皇家的八卦传到了帝国的每一个角落。就连遥远的幽云十六州，饭馆里的行商也在谈论已经面目全非的，关于皇族的戏说。
王若谷听得十分认真，即便知道那不是真的，却依旧如饥似渴般想要知道关于天子，关于都城的一切消息。
——诶，听说咱们皇帝要立崔丞相为男后啦？
——前几年不是就闹过这事吗？
——那时候不是要立崔丞相吧？
——管他的呢，你还指望皇帝能够多长情？
——这么说就不对了吧，你个破落户都娶了一妻二妾，还养着三五个男宠，跟你比起来，陛下宫里也就淑妃娘娘和丞相二人，真算专一了。
王若谷出神地听着那些行商的话语，淡漠地将脸转向窗外。
此时风停了，雪不大。雪沫子仿佛在悠闲地飘散着，飘入珠帘，化在王若谷粗糙的大手上，带来寒气刺骨，叫人分明感到身上征衣冷似铁。
似乎为寒气所惊，王若谷突然捂住受过旧伤的腰侧，身边的偏将赶忙递过去一粒药丸，正是一位游方神医所制的镇痛丸，非常有效。
王若谷抵着腰部缓了一会儿，转头低声吩咐旁边的偏将：“今年给崔大人的碳敬再比往年多上三层。”
看着衣衫单薄的大将军，他的棉衣刚才已经脱下来给了某位阵亡同僚的长子。听说那位小公子正在努力读书，准备开春去晋阳城考秀才。
偏将心里蓦然生出一点孤愤来，心里全是不平。他的将军如今也不过四十多岁，两鬓却已斑白。本来也是金堂御马的世家子弟，却要在这边关苦寒之地，替小皇帝守边关，还得讨好那些都城里的闲官儿们！图得究竟是什么！
“将军，你每年的军饷到手都捂不热，转眼就送出去了，结果那些文官还说你贪污，您……”
“吃饱了就走。”王若谷漠然道。
“您不叫我说，属下还是要说，属下替您不值，替自己不值，替边关千千万万将士不值！”
“好了，走吧。”王若谷率先站起身，掀开帘子走入风雪中。就在王若谷侧身避开进门的一队人马时，店内变故陡生。
那口若悬河不停描述风流天子宫闱秘闻的行商再说不出话来了，因为一根筷子从他的喉咙里穿了过去。
众人的目光被这血腥的变故惊呆了，不约而同地扭头看着进门的这队煞神。
大楚开了互市之后，五湖四海的商人大多从云中郡借到，转去大绥往西域行去。因此云中城内三教九流，卧虎藏龙。云中的居民也算见多识广，此时方能勉强镇定下来。
要说这队人马穿着多么古怪却也不至于，只是普通的黑色连帽斗篷，帽檐拉得低低的，遮住小半张脸。可怕的是这队人身上的气息，仿佛来自幽冥一般，看着就叫人胆寒。如果仔细观察，就会发现这些人的腰带和武器上面，都用黑线低调地绣着火焰骷髅。便有见多识广的云中居民怀疑这些人是袄教中人。
最显眼的当属为首一个身材极为高大挺拔的黑衣人。那人似乎天生就带着一种叫人畏惧的气息，光是看一眼就能让人打心底生出丝丝缕缕的寒气，双腿发软。最可怖的还是那一双隐在兜帽下的眼睛，恍惚看过去，泛着暗红色的光泽，恍如亿万人的鲜血凝结提纯得到的，纯净而美丽的暗色。
“你……你是什么人？”那行商的同伴哆哆嗦嗦站起来问道。
然而回答他的却是一枚嵌入眉心的铜板。
举手间便连杀两人，王若谷身为九镇司马兼云中太守，自然不能袖手旁观，当下便回身，暗暗扣住袖中刀。
“你是何人，如何在本店杀人？”店掌柜是个面带刀疤的中年男人，此时伸出手中拐杖拦在为首的黑衣人身前。
“真吵。”那人的声音里带着漠然和不耐。
本已走到门边的王若谷暗道不好，身形一动，仿佛裹挟着千军万马般的恢弘之气对着那黑衣人扑去。然而这金戈铁马一往无前的浑厚内力却似扑入了深渊一般，没有半点回音。但也迫得黑衣人原本朝着刀疤男而去的劲力随之收了回来。
辅一交手，王若谷蹬蹬蹬后退了三步，为首的黑衣人却只是略微侧了侧身子。
在二人气息的压制之下，店里的人全都扑通扑通跪在了地上。
云中郡里，什么时候冒出来这样两个绝世高手？店里也有识货之人，此时都在心里暗暗纳罕。
而直面黑衣人的王若谷更是浑身紧绷，暗自戒备。对面的人给他的感觉，仿佛一个无边的深渊一般，若不是他心中有一点火焰始终不灭，只怕也会如同其他人一般在他面前两股颤颤，连出手的勇气都没有。不过这云中郡，到底是他王若谷护持的土地，谁要在这里撒野，且问问边地几十万儿郎答不答应。
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